Con su capacidad para el análisis de datos y su resistencia frente a condiciones extremas, los drones han revolucionado la forma en que las industrias pesadas mapean, analizan y limpian tanto sus propios sitios de trabajo como amenazas ambientales provocadas por radiación, escorrentía o derrames tóxicos.
Pero los drones no se limitan a limpiar nuestros desastres. También desempeñan un papel crucial en la identificación, análisis y mitigación de desastres naturales, desde aludes y deslizamientos de tierra hasta inundaciones y incendios forestales.
En las industrias pesadas, confiamos en esta tecnología cada día — y también lo hacen nuestros colegas en la respuesta a desastres.
“Mitigación” engloba acciones destinadas a reducir riesgos tras un peligro natural o desastre o para eliminar riesgos a largo plazo, según la Asociación Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés). Como señalan Nicole Laframboise y Boileau Loko en un documento de 2012 para el Fondo Monetario Internacional (IMF), los desastres naturales pueden tener un impacto económico y financiero severo, así como alterar permanentemente el paisaje y los ecosistemas afectados.
Aunque los desastres naturales no siempre pueden prevenirse, sí pueden abordarse tras su ocurrencia, y el análisis de las condiciones que los desencadenan puede revelar maneras de mejorar la seguridad y la resiliencia frente a ellos. Tradicionalmente, el levantamiento topográfico de escenas de desastres naturales se ha realizado personalmente, enviando equipos humanos para mapear y medir cambios en la zona. Sin embargo, como señala el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad de Michigan (CEE, por sus siglas en inglés), este proceso de “presencia en el terreno” “requiere una cantidad significativa de tiempo, es potencialmente peligroso y resulta costoso de implementar”.
Los drones y las tecnologías de mapeo pueden aliviar las tres cargas identificadas por CEE. Estas tecnologías desempeñan un papel clave en el análisis de condiciones potenciales de desastre, en la comprensión del impacto de un desastre presente y en la restauración de la normalidad tras un desastre.
La primera y más apremiante necesidad tras un desastre natural es rescatar a los atrapados y tratar a los heridos — y como han señalado Caitria O’Neill y Morgan O’Neill, la ventana para actuar es breve. A lo largo de los siglos, los humanos han recurrido a recursos adicionales para asistir en estas situaciones. En los Alpes suizos, perros San Bernardo fueron entrenados para asistir a sobrevivientes tras avalanchas; en décadas recientes, ciudades chinas han intentado utilizar satélites para localizar sobrevivientes tras terremotos.
Ahora, China está empleando drones para hacer lo que antes hacían los sistemas satelitales. Según Joshua Bateman de Wired, investigadores chinos han comenzado a emplear drones equipados con múltiples tipos de sensores para escanear sitios de desastre tras la ocurrencia de un terremoto. Los datos ayudan a los equipos de rescate a localizar sobrevivientes para rescatar a las personas atrapadas de manera más eficiente.
En Malawi, los drones potencian las señales de teléfonos móviles y WiFi en áreas severamente afectadas, y en Ruanda, la startup de Silicon Valley Zipline emplea drones para entregar suministros de sangre a hospitales en áreas remotas, según informa Jack Stewart de Wired.
A medida que la tecnología de drones se expande y desarrolla, también lo hacen sus aplicaciones posibles — y los intentos humanos por probar los límites de los drones y su tecnología a bordo.
Un programa experimental en Queensland, Australia, recientemente comenzó a probar el alcance máximo para volar drones salvavidas. Los drones están equipados con kits de primeros auxilios, paquetes de comida y agua para dejar caer a personas que encuentran en una zona de desastre, así como con un altavoz que el dron puede usar para transmitir mensajes a los sobrevivientes.
En el pasado, los drones han sido utilizados para volar suministros hacia personas a las que los rescatistas pueden ver, pero a las que no pueden llegar de forma segura. Ahora, el programa, bajo la dirección de la coordinadora del proyecto Carrie Hillier, está examinando las posibilidades de hacer volar los drones de forma segura fuera del alcance visual del operador para aumentar su rango y utilidad en condiciones de baja visibilidad, como el humo de incendios forestales.
La investigadora en robótica Robin Murphy estima que cuando los robots se emplean en sitios de desastre, este puede mitigarse y la vida normal restablecerse hasta tres años más rápido que si solo los humanos abordaran el problema. El trabajo de Murphy incluye no solo drones, sino también robots terrestres y acuáticos altamente adaptados para acceder a sitios específicos.
A medida que mejora la tecnología de drones, se expanden sus aplicaciones. Combinando drones con cámaras de alta resolución, investigadores de la Universidad de Michigan bajo la dirección de Dimitrios Zekkos han comenzado a utilizar drones para crear mapas 3D de sitios de desastre, proporcionando una imagen más clara de potenciales peligros y opciones de mitigación sin poner en riesgo vidas humanas adicionales en el lugar.
Los drones utilizan tanto fotografía fija como cámaras de video y operan en un patrón con gran solapamiento, lo que les permite crear imágenes detalladas y medibles del sitio de desastre. De vuelta en la base, los investigadores utilizan los datos e imágenes recopilados por los drones para planificar las mejores formas de iniciar programas de limpieza y asistencia, y para construir o reconstruir infraestructura.
Algunos sitios de desastre ya están aplicando la tecnología de mapeo 3D con drones. El consultor en tecnología humanitaria e innovación Patrick Meier trabajó en una misión de recuperación tras un desastre en Nepal que empleó drones para mapear áreas severamente afectadas.
Aunque los drones pueden acelerar enormemente el alivio en desastres y proporcionar información extraordinariamente detallada para asistir en esfuerzos de conservación, tienen ciertas limitaciones. Una de ellas es el hecho de que pueden estrellarse — y cuando esto ocurre en una zona ecológicamente sensible, pueden dejar daños o escombros que perjudican al mismo entorno que el dron fue enviado a proteger.
La bióloga evolutiva Linda Rothschild estaba tan preocupada por este problema que reunió a un equipo para crear un dron biodegradable para la competencia Internacional Genetically Engineered Machine del 2014. El dron utilizó micelio y proteínas de avispas de papel para crear un cuerpo que se descompondrá en un entorno natural, de forma similar a un nido de avispas.
Además, aunque en el pasado el costo de los drones ha resultado prohibitivo, opciones de menor costo están expandiendo las oportunidades para el uso de drones, señala James Norman del Guardian. El fundador de Conservation Drones, Lian Pin Koh, estima que los costos pronto disminuirán lo suficiente como para hacer de los drones “un artículo estándar en la caja de herramientas” de los esfuerzos de conservación y alivio en desastres.
¿Hacia dónde irán los drones en el futuro? El trabajo de visionarios como Rodney Brooks se enfoca en crear robots que no solo puedan aventurarse en áreas inaccesibles para los humanos y recolectar datos detallados, sino que también puedan pensar y razonar sobre los datos, analizar y sacar conclusiones de la información en sus entornos.
Drones pensantes podrían ayudarnos a abordar errores comunes en la gestión del riesgo de desastres. Como señala Thomas A. Lawson, fallos muy humanos como la negación, la procrastinación o la atención selectiva pueden obstaculizar nuestros esfuerzos para mitigar eficazmente desastres o gestionar recursos. La inteligencia artificial que opere sin estas limitaciones podría ayudarnos a mantener nuestro enfoque y dirigir nuestros esfuerzos donde puedan ser más valiosos en un escenario de desastre o conservación.
Los drones ya están respondiendo a desastres y mejorando nuestra relación con nuestro planeta. En la respuesta a desastres y en el ambientalismo, podría llegar el día en que los drones no solo nos indiquen dónde encontrar sobrevivientes o especies en peligro, sino que también puedan tomar sus propias decisiones para proteger las vidas que encuentren.
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