Desacoplar el crecimiento económico de las emisiones de gases de efecto invernadero

El desarrollo económico global ha traído riqueza y oportunidades a muchos nuevos lugares, pero ha venido al costo de la destrucción ambiental. El clima y la ecología globales son sistemas complejos y masivos. A medida que estos sistemas cambian, liberarán perturbaciones imprevistas en cómo vivimos y trabajamos. En otras palabras, las emisiones de gases de efecto invernadero han sido un subproducto de lo que en su mayor parte ha sido una fuerza positiva: el desarrollo económico y el surgimiento de una clase media global.

Sin embargo, los efectos no controlados del cambio climático serán de gran alcance y tienen el potencial de devastar regiones enteras del globo.

La solución al cambio climático radica en desacoplar la producción económica de las emisiones de gases de efecto invernadero. Aquí está la buena noticia: el desacoplamiento es posible y, de hecho, está comenzando a ocurrir. En 2015, el PIB global creció un 3%, mientras que las emisiones se mantuvieron estables.

El desafío es que desacoplar más dramáticamente las emisiones de carbono del producto económico requerirá voluntad política a escala global. En cuanto a los problemas, el cambio climático es una combinación de una tormenta perfecta y una emergencia en cámara lenta.

Parte del problema (como sucede con cualquier forma de contaminación) es que las partes responsables no asumen el costo completo de sus propias emisiones. Sin esa carga de costo, las personas y empresas que actúan en su propio interés continuarán contaminando. Esta falla del mercado se ve agravada por el hecho de que los daños por las emisiones de gases de efecto invernadero son acumulativos: permanecerán en la atmósfera y continuarán calentando el planeta durante mucho tiempo en el futuro.

Los pobres y los jóvenes soportarán la mayor carga del cambio climático; aquellos que son más vulnerables suelen ser los menos visibles y menos capaces de hacerse oír. Mientras tanto, intereses especiales, entre ellos los productores de combustibles fósiles, tienen tanto motivaciones financieras como el poder político para obstaculizar el desacoplamiento.

Estos intereses especiales pueden y de hecho explotan nuestra tendencia humana a ignorar las amenazas. Incluso con señales de advertencia obvias, las personas pueden no tomar en serio el cambio climático, o no comprender la gravedad de nuestra situación.

Consideremos el impacto del clima más cálido en los cultivos. Cada década desde el final de la Segunda Guerra Mundial ha sido más cálida que la anterior. Los 10 años más cálidos desde 1880 todos han ocurrido desde 1998. El año más cálido registrado fue 2014, hasta que fue superado por 2015, que a su vez fue superado por 2016.

Las sequías pueden desencadenar una cadena de eventos catastróficos, como disturbios en el mundo árabe, que ocurrieron al mismo tiempo que fallaban las cosechas, los precios de los alimentos se dispararon y los pequeños ganaderos perdieron el 70% o más de su ganado. Las cosechas fallidas de trigo ruso y algodón sirio pueden ser solo el comienzo. En los próximos 15 años, los rendimientos de cultivos en lugares como el sur de Asia y África podrían disminuir entre un 10% y un 30%.

Además de la escasez de alimentos y su efecto dominó de problemas, el aire y el agua más cálidos también significan climas más violentos con mayor frecuencia. A nivel mundial, la frecuencia de desastres climáticos ha aumentado en casi un 50% en los últimos 20 años. Todos hemos visto el alarmante número de huracanes, tormentas tropicales y tornados que han dejado un rastro de destrucción a su paso.

El cambio climático está afectando la prosperidad de las personas en todo el mundo, y sin embargo las creencias sobre el cambio climático varían. Aproximadamente uno de cada ocho estadounidenses niega su existencia, y alrededor de uno de cada nueve está alarmado. La mayoría de las personas son conscientes de que el clima está cambiando, pero generalmente no están involucradas en soluciones.

Algunos pueden albergar esperanzas en una revolución tecnológica que nos salve. En realidad, la solución tiene menos que ver con ideas espectaculares y mucho más con la voluntad de cambiar. La respuesta más apropiada, en mi opinión, sería examinar los hechos y trabajar hacia soluciones que beneficien a todos. Definir la realidad y dar esperanza tiene más sentido que el sensacionalismo, la resignación o la negación total. Al menos por ahora, hay razones para ser optimistas, pero el tiempo se agota. Las próximas décadas son cruciales.

Como ciudadanos responsables, tenemos una decisión colectiva que tomar. Podemos elegir reducir las emisiones de gases de efecto invernadero comenzando ahora, o vivir con las consecuencias durante décadas. Cuanto más demoremos esta decisión, más costosas serán las soluciones.

La meteorología global es un sistema enorme con largos tiempos de retraso. Incluso si dejáramos de emitir todos los gases de efecto invernadero hoy, la Tierra continuaría calentándose durante un par de generaciones. En nuestra trayectoria actual, la humanidad agregará tanta cantidad de gases de efecto invernadero a la atmósfera en las próximas dos o tres décadas que bloquearemos temperaturas insostenibles y daños irreversibles.

Las consecuencias serán una versión intensificada de lo que ahora comenzamos a ver: colapso de ecosistemas, sequías, fracasos de cosechas, disturbios sociales, clima violento, subida del nivel del mar y acidificación de los océanos.

Hay razones para ser optimistas. Los gobiernos y empresas están prestando atención y comenzando a actuar. El Acuerdo de París de 2015 entre naciones para reducir emisiones es el primero de su tipo. La tecnología existente para energía renovable y conservación es competitiva en costos. Economías prósperas, como Dinamarca y el estado de California, han demostrado que pueden continuar creciendo y compitiendo mientras reducen su huella de carbono.

Las empresas reconocen que la sostenibilidad puede ayudar a reducir costos, aumentar la lealtad de los clientes y elevar el compromiso de los empleados.

La verdad es que todos tenemos control sobre nuestra propia huella de carbono, y podemos influir en las organizaciones e instituciones donde trabajamos, adoramos, estudiamos, socializamos y hacemos voluntariado. Mi simple sugerencia es comenzar donde puedas. La belleza de hacerlo, además de los beneficios directos, es que la acción también cambia al actor. Cambia a ti, lo cual es satisfactorio y lleva a más acciones.

El cambio climático recibe poca atención en los medios masivos: en 2015, las principales redes de televisión dedicaron menos de una hora en total al año al cambio climático. Pocos estadounidenses saben que el consenso científico sobre el cambio climático causado por humanos es del 99.9%, esencialmente unánime. El Centro para la Comunicación del Cambio Climático de la Universidad George Mason se refiere a esto como la “creencia puerta de entrada”, que una vez comprendida, abre la puerta a más información.

Hay muchas fuentes confiables para mantenerte informado sobre temas climáticos y qué hacer al respecto.

Una vez que comienzas a buscar emisiones de gases de efecto invernadero, las “ves” por todas partes. Los estudios energéticos son más baratos de lo que crees y pueden destacar formas de ahorrar dinero. Incluso sin un estudio, algunos cambios son obvios. Las bombillas LED, por ejemplo, se pagan en tres años o menos.

Las decisiones alimentarias también marcan una diferencia. Simplemente dejar de comer carne de res puede reducir tu huella anual en una tonelada de dióxido de carbono. El desperdicio global de alimentos emite más gases de efecto invernadero que la totalidad de la Unión Europea. Cualquiera puede secuestrar carbono mediante compostaje.

Otros factores incluyen reducir los kilómetros por persona en automóvil mediante transporte público o compartir viajes, comprar compensaciones de carbono para viajes aéreos, seleccionar energía renovable en tu factura de servicios públicos y comprar “experiencias” en lugar de “cosas”. Hay innumerables formas de reducir emisiones a través de acciones pequeñas pero constantes.

Con el tiempo, las decisiones más grandes también importan, como el tipo de casa en la que vivir, dónde vivir en relación con el trabajo, y qué tipo de automóvil conducir (si es que se necesita alguno).

Simplemente hablar puede ayudar a cambiar actitudes y acciones. En 2015, solo el 12% de los estadounidenses reportaron haber escuchado a otras personas hablar sobre el cambio climático al menos una vez al mes. Y sin embargo, las personas están más influenciadas por quienes pertenecen a su propio grupo social.

También puedes apoyar organizaciones de conservación, incluyendo The Nature Conservancy, Conservation International, World Wildlife Fund, Wildlife Conservation Society y el Environmental Defense Fund, solo por mencionar algunas.

La participación política también importa. Las políticas implementadas en California y Dinamarca se hicieron realidad porque los reguladores y políticos creyeron que existía un mandato.

Como sociedad global, estamos en una encrucijada. Los efectos del cambio climático en nuestro sistema ambiental serán de gran alcance, irreversibles y difíciles de predecir. Prepararnos para un futuro incierto significa tomar acciones significativas hoy para mitigar pérdidas mañana.

Podemos desacoplar las emisiones de gases de efecto invernadero del crecimiento económico, o vivir con las consecuencias. Personas, campus, empresas y países innovadores están mostrando el camino hacia una solución.

Justo como ser el primero en invertir en un mercado mundial emergente, esos pioneros pueden obtener beneficios mientras otros intentan alcanzarlos. Todos nosotros, como votantes, consumidores y ciudadanos globales, tenemos interés - y una responsabilidad - para actuar. El primer paso es superar nuestras propias barreras para el cambio.

Este artículo es un extracto de El banquete de los disruptores de Frits van Paasschen.