La minería es la extracción de minerales y otros materiales geológicos de importancia económica a partir de los depósitos terrestres. Aunque es una actividad fundamental para la obtención de recursos, tiene un impacto negativo en el medio ambiente, causando pérdida de biodiversidad, degradación del suelo y contaminación del agua superficial y del suelo. Además, puede provocar la formación de sumideros.
La calidad del aire se ve afectada negativamente por las operaciones mineras. Cuando los depósitos minerales se exponen a la superficie mediante la minería, se liberan contaminantes. La turbulencia del aire y el tráfico cercano hacen que estos contaminantes se dispersen en el aire. Estos elementos suelen contener plomo, arsénico, cadmio y otros elementos tóxicos que pueden afectar la salud de las personas que viven cerca de las minas.
Las enfermedades respiratorias y alergias pueden ser causadas por la inhalación de partículas como las gotas en el aire. Un ejemplo preocupante es el polvo de riebeckita, un polvo mineral similar al amianto, que puede ser inhalado por humanos y animales, causando neumonoconiosis y silicosis, conocida comúnmente como “pulmón negro”.
La minería también causa contaminación del agua, incluyendo contaminación metálica, acumulación de sedimentos en ríos y descargas ácidas. Los contaminantes emitidos desde plantas de procesamiento, colas mineras, minas subterráneas, vertederos, áreas activas o abandonadas, son la principal fuente de contaminación del agua.
El sedimento liberado por desbordamientos puede causar daños en presas o bloquear cascadas. Actividades como la irrigación, la natación, la pesca y el suministro de agua potable se ven afectadas negativamente. Altos niveles de productos químicos tóxicos en el agua amenazan la supervivencia de la vida acuática y los animales marinos que dependen de ella para alimentarse.
Durante la minería de minerales sulfurosos, estos sulfuros se exponen al agua y al aire, reaccionando para formar ácido sulfúrico. Este drenaje ácido puede salir de las minas donde haya sulfuros en contacto con el aire y el agua, incluyendo pilas, colas mineras a cielo abierto y túneles subterráneos. Tiene un impacto significativo en peces, animales y plantas. Muchos arroyos afectados pueden tener un pH de 4 o menos, equivalente al pH del ácido de baterías.
Un ejemplo es la presa Robinson en Randfontein, Sudáfrica, contaminada y altamente radiactiva con uranio y pirita de hierro debido a años de drenaje ácido minero.
El cianuro es frecuentemente utilizado para extraer metales de materiales oxidados. Sin embargo, el cianuro en el agua de estanques es conocido por causar la muerte en animales. Por ejemplo, en California, entre 1980 y 1989, 7,613 animales murieron debido al cianuro proveniente de estanques en el estado y en Nevada y Arizona.
La creación de obras como pozos a cielo abierto y pilas de roca como resultado de las operaciones mineras puede causar daños físicos al terreno minero. Estas alteraciones pueden contribuir a la destrucción de flora y fauna en la zona. Existe la posibilidad de que muchas características superficiales que existían antes de la minería no puedan ser reemplazadas después del proceso.
La eliminación de la capa superficial del suelo y la excavación profunda subterránea pueden dañar el suelo, amenazando el futuro de carreteras y edificios en la zona. Un ejemplo es la minería en Galena, Kansas, entre 1980 y 1985, que resultó en aproximadamente 500 colapsos de pozos, llevando al abandono de minas en la zona. La mina fue renovada por completo entre 1994 y 1995.
Los peores efectos de la minería a menudo se manifiestan después de que esta ha cesado. La degradación o alteración de áreas previamente minadas puede tener un impacto negativo en la biodiversidad de la región. La minería causa pérdidas significativas a una variedad de plantas y animales, desde microorganismos del suelo hasta mamíferos grandes.
Las especies en peligro son las más afectadas, ya que incluso una pequeña perturbación en su hábitat puede llevar a la extinción. Los toxinas liberadas desde las minas pueden eliminar todo tipo de plantas sensibles.
Un mundo afectado por la minería puede tardar en recuperarse. A veces, nunca se recupera por completo. Los esfuerzos de restauración no siempre garantizan la restauración de la biodiversidad en una zona. Las especies pueden extinguirse para siempre.
¿Puede ser sostenible la minería? Esta es una pregunta importante si queremos utilizar los recursos limitados de nuestro planeta de manera más sostenible. Aunque la minería proporciona los recursos naturales necesarios para la revolución verde (litio, níquel, cobalto y otros metales para baterías), la cuestión más amplia sobre cómo gestionarla a largo plazo sigue en debate.
Dado que la minería, por definición, implica la extracción de recursos no renovables, encontrar formas de hacerla sostenible para futuras generaciones es un desafío complejo y multifacético.
Para hacer más sostenible la minería, necesitamos identificar las áreas de mayor impacto para poder mejorar y reducirlo en términos de recursos. Según Alaskans for Responsible Mining, una ONG que representa a la Red de Operaciones Mineras Occidentales (WMAN), la minería puede destruir tierras, contaminar el aire y el agua potable, afectar a la vida silvestre y sus hábitats, y puede destruir completamente el entorno.
Mucho más necesita hacerse en el terreno para hacer el ciclo de vida de la minería más seguro y sostenible. Veamos las principales áreas de influencia:
Debido a que la industria minera depende en gran medida de los combustibles fósiles para su operación, las emisiones de carbono son un problema importante para el sector. Según un informe de McKinsey, la industria minera produce entre 1.9 y 5.1 gigatoneladas de CO2 equivalente (CO2e) por año, principalmente desde operaciones subterráneas.
En lugares como China y Rusia, los estándares ambientales son mínimos o incluso inexistentes, lo cual es un gran problema dado que China continúa expandiendo sus operaciones mineras.
Mountain Pass es una mina ubicada en la cordillera Clark, California, Estados Unidos. Fue anteriormente propiedad de Chevron y cerrada en 2002 por varias razones, incluyendo la competencia con China. Fue adquirida por Molycorp en 2008.
La empresa ha implementado cambios, incluyendo nuevos métodos de almacenamiento de colas mineras para reducir el impacto en el cambio climático, reciclaje de agua y el uso del calor residual del vapor y la electricidad para reducir las emisiones de carbono en la ubicación.
Todos estos problemas no solo provienen de las minas que actualmente están en operación, sino que las minas abandonadas pueden dejar un legado enorme de daño ambiental que puede durar décadas o incluso siglos.
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