La Economía de Venezuela: Historia, Crisis y Recursos Naturales

Según Countryaah, la economía de Venezuela está fuertemente dominada por la producción de petróleo, y durante mucho tiempo en el siglo XX el país fue el mayor exportador mundial de petróleo. Esto ha creado una fuerte alianza entre el negocio y la dependencia del petróleo tanto para el estado como para las empresas, lo que históricamente ha hecho que la economía del país sea extremadamente vulnerable a las fluctuaciones en los precios internacionales del petróleo y los ciclos económicos.

Aunque el entonces presidente Hugo Chávez declaró al país socialista en 2005, Venezuela tiene una economía mixta compuesta por empresas estatales, privadas y cooperativas. Sin embargo, varias empresas que fueron privatizadas en la década de 1990 fueron tomadas por el estado después de que Chávez llegara al poder.

Como resultado de la caída en los precios del petróleo, la mala gobernanza, los conflictos políticos y la corrupción, Venezuela ha atravesado su mayor crisis económica desde 2015. Esta crisis ha provocado el colapso de las importaciones de alimentos, medicinas y otros bienes básicos, con enormes consecuencias sociales y humanitarias, y una emigración masiva.

La inflación superó el millón por ciento en 2018, lo que significa que incluso personas con buenos empleos encontraron dificultades para pagar alimentos, artículos del hogar y servicios de salud, en lo que fue uno de los países más ricos de América del Sur.

En un esfuerzo por crear fuentes alternativas de ingresos al petróleo, el gobierno ha abierto la explotación generalizada de minerales, incluyendo oro, en el suroeste del país. Entre otras cosas, este proyecto ha llevado a graves conflictos ambientales e indígenas, y ha contribuido a aumentar un ya alto nivel de violencia y delincuencia.

Antes de que comenzara la producción petrolera por primera vez en 1920, Venezuela era principalmente un país agrícola con cacao y café como sus principales productos de exportación. Pero para 1928, Venezuela se había convertido en el mayor exportador mundial de petróleo, una posición que mantuvo hasta 1970, y en las siguientes décadas el país experimentó un rápido desarrollo económico.

En la primera fase, la producción de petróleo estuvo dominada por empresas extranjeras; en 1928, en ese momento, “las tres grandes” - Shell holandesa, Gulf y Standard Oil - controlaban el 98 por ciento de la producción. La primera empresa estatal petrolera, Corporación Venezolana de Petróleo (CVP), no se estableció hasta 1960. En 1976, el sector petrolero fue nacionalizado, mientras que la actual empresa estatal petrolera Petróleos de Venezuela, SA (PDVSA) fue creada. Sin embargo, las empresas extranjeras continuaron participando activamente en el sector petrolero a través de diversos acuerdos de cooperación.

Los ingresos por petróleo hicieron del país uno de los más prósperos del continente, alcanzando su punto máximo en la década de 1970 cuando los altos precios internacionales del petróleo causaron una explosión financiera para Venezuela. Durante esta década, sin embargo, el estado también contrajo grandes préstamos en el extranjero.

A principios de la década de 1980, la corrupción y la mala gobernanza política, junto con una crisis económica internacional, hicieron que Venezuela tuviera serios problemas para manejar la deuda externa. Esto llevó a una crisis en la economía venezolana, y durante la década de 1980 el gobierno implementó una serie de medidas impopulares como la privatización de empresas estatales y recortes en el gasto público.

La primera parte de la década de 1990 se caracterizó por la agitación social y política, crisis bancarias, declive económico, alta inflación y creciente pobreza e inequidad social.

Cuando Hugo Chávez asumió la presidencia en 1998, la economía aún estaba en caída libre y el precio del petróleo venezolano estaba en su nivel más bajo en 22 años. El crecimiento económico en el país se aceleró algo hasta 2002/2003, cuando el país atravesó una brusca recesión económica como resultado de la huelga y cierre patronal en la empresa petrolera PDVSA.

El conflicto en torno a PDVSA fue motivado políticamente, ya que grandes partes del mundo empresarial del país estaban en oposición al gobierno y querían sacar a Chávez del cargo presidencial. Chávez respondió reemplazando la dirección de la empresa con seguidores de su proyecto político.

Desde finales de 2003, el país tuvo varios años de alto crecimiento económico tanto en sectores relacionados con el petróleo como en otros no relacionados. La proporción de la población pobre (tasa de pobreza basada en ingresos) cayó del 42 por ciento en 1998 al 21 por ciento en 2012, interrumpida solo por un aumento brusco en 2003-2004 como resultado del conflicto de PDVSA.

La razón principal del crecimiento económico fue históricamente altos precios del petróleo, y que el gobierno de Chávez utilizó los ingresos extraordinarios para una extensa inversión gubernamental y desarrollo social. Pero en lugar de utilizar parte de los ingresos para construir las reservas de capital del país, el estado contrajo grandes préstamos en el extranjero basándose en una expectativa de aún altos ingresos petroleros en el futuro.

Esto tuvo graves consecuencias cuando los precios del petróleo cayeron en 2014, y los problemas financieros, que habían comenzado mínimamente en 2010, se aceleraron seriamente.

La mayoría de las personas perciben la crisis económica a través de la hiperinflación, escasez de productos y una extensa economía negra de divisas. El gobierno no ha publicado estadísticas de pobreza desde 2015, pero una encuesta realizada por varias universidades privadas del país estima que el 87 por ciento de los hogares del país fueron clasificados como pobres en 2017.

Esta situación, junto con una crisis política, un nivel récord de violencia, un régimen cada vez más autoritario liderado por el presidente Nicolás Maduro, la fuga de cerebros y la corrupción sistemática, ha llevado a Venezuela a la crisis más dramática en la historia moderna del país, también referida como la peor crisis económica en el hemisferio occidental en tiempos modernos.

La crisis económica en Venezuela tiene múltiples y complejas causas. Además de insuficientes reservas de divisas que podrían amortiguar la gran caída en los precios del petróleo, otro factor básico es un sistema de cambio controlado por el estado introducido por el entonces presidente Hugo Chávez en 2003 para prevenir la fuga de capitales tras la huelga en PDVSA y el mundo empresarial privado.

Incluso antes de la crisis, el sistema de cambio creó grandes incentivos para la corrupción y el crimen económico tanto entre actores estatales como privados. La inflación y una moneda venezolana debilitada llevaron a grandes diferencias entre los tipos de cambio oficiales y el tipo de cambio negro, y personas con buenos contactos podían acceder a tipos de cambio muy favorables, una oportunidad que no existía para la mayoría de las personas.

Venezuela depende fuertemente de las importaciones para todo, desde alimentos, medicinas, componentes industriales y productos de consumo. A medida que la recesión económica aumentó y los ingresos en divisas del estado disminuyeron, el sistema de cambio contribuyó tanto a la caída de las importaciones como al debilitamiento de la producción nacional, que en gran medida depende de importaciones externas.

Antes de la crisis, varias empresas ya habían sido severamente debilitadas, en parte como resultado de tomas de control gubernamentales y mala gestión.

La demanda de divisas y productos ha creado una espiral inflacionaria donde la especulación con monedas y precios, el contrabando y el comercio ilegal de divisas han ampliado continuamente la crisis.

El intento del gobierno de mantener controles de precios sobre productos básicos, un esquema iniciado en 2003 por Chávez para fortalecer el poder adquisitivo de los pobres, ha creado grandes incentivos para el comercio ilegal de divisas y ha minado la producción y distribución.

Los repetidos intentos del gobierno por reformar el sistema de cambio han sido infructuosos, al mismo tiempo que han inyectado más dinero para financiar el gasto público. Además, gran parte del potencial ingreso estatal en subsidios del consumo doméstico de petróleo desaparece; por razones históricas y políticas, Venezuela ha sido durante décadas el país con el combustible más barato del mundo.

El conflicto político entre el gobierno y el mundo empresarial afín a la oposición, y la presión política desde el exterior, también ha sido un factor contribuyente. La oposición venezolana ha estado presionando a instituciones financieras internacionales para limitar el margen económico del gobierno.

En agosto de 2017, Donald Trump emitió un decreto prohibiendo (con ciertas excepciones) que empresas estadounidenses trataran con nueva deuda, bonos gubernamentales o beneficios emitidos o pertenecientes al estado venezolano, incluyendo a PDVSA. Se introdujeron más sanciones posteriormente. Esto ha dificultado que el gobierno de Maduro opere en el mercado financiero internacional y, por lo tanto, ha hecho más costoso y difícil reestructurar la deuda. Las sanciones, por tanto, tienen consecuencias negativas tanto para las autoridades como para la población venezolana.

Según la organización de las Naciones Unidas CEPAL, el producto interno bruto (PIB) de Venezuela ha caído continuamente durante el período 2014-2018, con una disminución acumulada del 40 por ciento desde 2013. En otras palabras, el valor de la producción de bienes y servicios en Venezuela casi se ha reducido a la mitad en cinco años.

Los ingresos petroleros representan el 98 por ciento de los ingresos por exportaciones del país, que en 2017 fue apenas superior a los 32 mil millones de dólares. La capacidad del sector petrolero se ha debilitado drásticamente en los últimos años, y la producción ha caído continuamente desde 2014.

En enero de 2016, Venezuela producía 2.3 millones de barriles de petróleo crudo por día. Dos años después, en enero de 2018, esto había caído a 1.6 millones de barriles por día. A pesar de esto, Venezuela fue el duodécimo mayor productor mundial de petróleo en 2017.

Entre las causas de la caída en la producción están los problemas financieros de la empresa petrolera PDVSA, la mala gestión y el hecho de que el personal calificado en el sector petrolero ha abandonado el país.

En agosto de 2017, Estados Unidos impuso sanciones que también bloquearon la capacidad de PDVSA para obtener nuevos capitales desde Estados Unidos, incluyendo desde la filial estadounidense de PDVSA CITGO, lo que también ha debilitado a la empresa.

La crisis ha llevado a una aguda escasez de divisas extranjeras, importante para el servicio de la deuda y para comprar bienes del extranjero. En diciembre de 2017, las reservas internacionales del estado estaban en 9,662 millones de dólares, el inventario más bajo en 21 años.

Bajo Hugo Chávez y Nicolás Maduro, Venezuela ha tomado grandes préstamos de Rusia y China para mantener la economía a flote. Sin embargo, el alcance exacto y los términos de los préstamos son desconocidos, pero partes de la deuda se pagan con suministros de petróleo, y una gran proporción del petróleo producido contribuye al servicio de la deuda.

Venezuela tenía como mercado de exportación más importante a Estados Unidos en 2017, seguido por India y China, y la mayoría de las importaciones provienen de Estados Unidos, China y México.

La inflación en Venezuela superó el 100 por ciento en 2015, y en 2017 se estimó en 2,500 por ciento. En 2018, la inflación se esperaba considerablemente más alta; según el FMI, estaba al menos en 1.37 millones por ciento, y otras estimaciones van incluso más altas.

Esto significa que una cuenta de ahorros que contuviera $10,000 al inicio del año valía menos de un dólar al final del año. El gobierno ha intentado contrarrestar el alza de precios aumentando repetidamente el salario mínimo legal en los últimos años; en noviembre de 2018, valía $9.50 en el mercado negro.

En un esfuerzo por combatir la inflación, la moneda bolívar fue reemplazada en 2008 con el bolívar fuerte (VEF) - “bolívar fuerte”. Con el mismo propósito, esta moneda fue cambiada diez años más tarde, en agosto de 2018, al bolívar soberano (VES) - “bolívar soberano”, donde un VES equivale a 100,000 VEF.

En febrero de 2018, Venezuela, como el primer país en el mundo, lanzó su propia criptomoneda, llamada petro (“petróleo” en español). El valor del petro está vinculado a las reservas de recursos naturales del país. El propósito era evitar los efectos de las sanciones estadounidenses y reducir la dependencia de la moneda extranjera, pero la mayoría de los economistas son escépticos sobre la capacidad del proyecto para tener éxito.

Aunque el entonces presidente Hugo Chávez declaró al país socialista en 2005, Venezuela tiene una economía mixta, compuesta por empresas estatales, privadas y cooperativas.

Durante el mandato de Chávez, el estado tomó el control de muchas empresas, incluyendo telecomunicaciones, transporte, industria y finanzas. Muchas de estas habían sido privatizadas en la década de 1990. Varias empresas que han cerrado su producción como resultado de la crisis económica también han sido convertidas en empresas estatales o cooperativas durante el mandato de Maduro.

Históricamente, el país ha tenido varios grupos y empresas dominantes basadas en familias, incluyendo la familia Cisneros y la familia Mendoza. Esta última posee el conglomerado de producción de alimentos y bebidas Empresas Polar, que es la empresa privada más grande de Venezuela.

En los últimos años, Venezuela no ha publicado estadísticas detalladas sobre indicadores económicos clave. Esto, y la turbulencia económica y social general, hace incierto el estado actual de los diferentes sectores económicos.

Se estima que la agricultura representó el 4.7 por ciento de la economía en 2017, la industria el 40.4 por ciento y los servicios el 54.9 por ciento (CIA World Factbook). El desempleo estaba en el 37 por ciento en abril de 2016, la última estadística oficial disponible. El 40 por ciento de la fuerza laboral trabajaba en el sector informal.

Históricamente, además de productos petroleros y de gas, el país también ha manufacturado productos industriales, materiales de construcción, equipos médicos y medicinas, químicos, y hierro y acero.

También hay muchas pequeñas empresas, a menudo propiedad de familias, que producen para el mercado local (alimentos y bebidas, ropa y calzado, muebles, entre otros). La mayor parte de la industria está concentrada en la capital Caracas y la zona de Maracaibo, y alrededor de las ciudades de Ciudad Guayana y Valencia (industria pesada).

Debido a la economía petrolera y alto grado de urbanización, la producción agrícola de Venezuela está fuertemente subdesarrollada. Solo alrededor del tres por ciento del área está cultivada, mientras que alrededor del 20 por ciento se utiliza para pastoreo.

La mayor parte de la ganadería tiene lugar en las llanuras interiores (Los Llanos). Las áreas agrícolas más importantes están ubicadas en la llanura costera, donde se cultivan cacao, plátanos, caña de azúcar y arroz; más arriba se cultivan café, maíz, trigo, algodón y tabaco. El país también produce vegetales, sorgo, yuca, leche, aves de corral y huevos.

Históricamente, la tierra en Venezuela ha estado distribuida entre unos pocos, pero poderosos, terratenientes. Durante el mandato de Chávez, se hicieron esfuerzos para aumentar el grado de autosuficiencia en la agricultura a través de la distribución de tierras a pequeños agricultores y extensos programas crediticios.

Esto, según la FAO, llevó a un fuerte aumento en la producción agrícola del país durante varios años. Sin embargo, las reformas agrícolas también se caracterizaron por altos niveles de conflicto político y falta de seguimiento político y financiero a lo largo del tiempo.

También se enfocó en desarrollar la pesca a pequeña escala a lo largo de la costa, un sector que históricamente ha estado subdesarrollado y dominado por arrastreros industriales. Las sardinas (anchovetas) y el atún son las principales especies de pescado además de camarones y caballa.

La mitad del territorio venezolano está cubierto de bosque; los bosques más grandes en la región amazónica son difíciles de acceder y tienen bajos índices de utilización. Las maderas primarias para la cosecha son caoba y cedro. En 2011, el sector forestal representó el 0.5 por ciento del PIB.

Venezuela tiene las mayores reservas probadas de petróleo y gas del mundo. Según la Organización de Países Exportadores de Petróleo, que Venezuela cofundó en 1976, en 2017 el país tenía más de 303 mil millones de barriles en reservas petroleras y 5,707 trillones de metros cúbicos de gas.

La mayoría de las reservas petroleras están en forma de petróleo extra pesado ubicado en la faja del Orinoco sur, a lo largo y más allá de la desembocadura del río Orinoco. Este petróleo pesado es tanto más difícil de extraer como más costoso de refinar que el petróleo más líquido.

Es incierto qué proporción de la fuerza laboral está empleada en la industria petrolera y del gas, pero históricamente ha sido alrededor del uno por ciento.

Además del petróleo y el gas, Venezuela es rica en recursos naturales como hierro, bauxita, diamantes, oro, níquel, manganeso, zinc, cobre y scheelita. Se extraen grandes cantidades de hierro, bauxita y carbón.

Las mayores minas de carbón están ubicadas en Zulia en el noroeste, y comenzaron a operar en 1987. El carbón se utiliza, entre otras cosas, en centrales térmicas en el lago Maracaibo.

En 2016, el gobierno reconvirtió una inmensa zona territorial al suroeste del país en extracción minera, un proyecto llamado “Zona de Desarrollo Estratégico Nacional Arco Minero del Orinoco”. El área, que cubre más de 111,000 kilómetros cuadrados, abarca los estados de Bolívar, Amazonas y Delta Amacuro, representando más del 12 por ciento del territorio venezolano.

El área tiene grandes depósitos de oro, bauxita, diamantes, hierro y cobre, entre otros. El proyecto, que es liderado por el ejército venezolano y también involucra contratos con empresas mineras extranjeras, ha llevado a grandes protestas porque está causando importantes daños ambientales e involucrando los territorios de grupos indígenas.

La economía minera también se caracteriza por la recuperación ilegal, la violencia, el crimen y condiciones laborales muy críticas.

El banco central de Venezuela (Banco Central de Venezuela) fue establecido en 1939. 31 bancos operaban en el país en 2018. Un número de bancos, varios de ellos privatizados en la década de 1990, fueron adquiridos por el estado durante el tiempo de Hugo Chávez como presidente.

Venezuela ha sido en gran medida autosuficiente en electricidad desde la energía hidroeléctrica y combustibles fósiles. La presa Guri en el río Coroni (estado Bolívar), que es parte del delta del Orinoco, tiene una capacidad de 10,300 megavatios, convirtiéndola en una de las mayores centrales hidroeléctricas del mundo.

Venezuela ha tenido problemas periódicos de suministro eléctrico en los últimos años como resultado de la sequía y la falta de mantenimiento.

La red de carreteras está muy bien desarrollada, y hay aproximadamente 100,000 km de carreteras públicas, de las cuales alrededor de un tercio están pavimentadas. Las principales autopistas incluyen la carretera que conecta Caracas con Colombia (parte de la autopista Panamericana), la conexión entre Caracas y Ciudad Bolívar, y entre Coro (en la costa) y La Ceiba (en el lago Maracaibo).

Venezuela tiene una red ferroviaria limitada. Bajo Hugo Chávez, se realizaron inversiones extensas en la expansión de la red ferroviaria, pero debido a la crisis económica la mayor parte de los trabajos se detuvo.

Las líneas existentes son entre Caracas y la ciudad satélite de Cúa (inaugurada en 2006), y entre la ciudad portuaria de Puerto Cabello y el pueblo interior de Barquisimeto (inaugurada en 2014).

Caracas tiene un metro (Metro de Caracas) desde 1983. Está conectado a varios suburbios y ciudades satélite. Los Teques, Valencia y Maracaibo obtuvieron metros en 2006. El país también tiene una gran red de autobuses de larga distancia.

Las ciudades portuarias más importantes de Venezuela son La Guaira cerca de Caracas, los puertos petroleros de Maracaibo y Puerto Cabello, y el puerto de Puerto Ordáz.

El Orinoco es navegable aproximadamente 1,600 km hasta Puerto Ayacucho en la frontera con Colombia, para buques oceánicos 400 km hasta Ciudad Bolívar, que es el puerto y centro comercial del interior. El transporte marítimo también opera en varios de los ríos y otras vías fluviales. Venezuela también tiene una flota comercial en tráfico internacional.

Con las grandes distancias, el tráfico aéreo juega un papel significativo para el transporte doméstico. Venezuela tiene más de 60 aeropuertos, incluyendo diez internacionales. El más grande es el Aeropuerto Internacional Simón Bolívar (popularmente llamado Maiquetía) en el estado de Vargas, cerca de Caracas.