Desde automóviles hasta pequeños electrodomésticos, los productos de consumo se han automatizado para beneficio del usuario. Hornos microondas, lavadoras, secadoras, refrigeradores, grabadores de video y otros electrodomésticos modernos suelen contener un microprocesador que funciona como controlador informático del dispositivo.
El consumidor opera el electrodoméstico programando el controlador para realizar las funciones requeridas, incluyendo:
La programación del dispositivo se realiza simplemente presionando una serie de botones en la secuencia adecuada, por lo que el usuario no percibe el procedimiento como la programación de una computadora.
El automóvil es un ejemplo de producto de consumo altamente automatizado. El automóvil moderno suele estar equipado con varios microprocesadores que controlan diversas funciones, incluyendo:
A lo largo de los años, líderes sindicales, ejecutivos empresariales, funcionarios gubernamentales y profesores universitarios han debatido sobre los méritos sociales de la automatización. La mayor controversia ha centrado en cómo la automatización afecta al empleo.
Existen otros aspectos importantes de la automatización, incluyendo su efecto en:
Estos temas se exploran a continuación.
Casi todas las instalaciones industriales de automatización, y en particular de robótica, implican la sustitución de mano de obra humana por un sistema automatizado. Por tanto, uno de los efectos directos de la automatización en las operaciones fabriles es el desplazamiento de trabajadores del lugar de trabajo.
Los efectos a largo plazo de la automatización sobre el empleo y las tasas de desempleo son debatibles. La mayoría de los estudios en esta área han sido controvertidos e inconcluyentes.
Los trabajadores han perdido empleos debido a la automatización, pero los aumentos de población y la demanda de productos automatizados han compensado estas pérdidas.
Los sindicatos han argumentado, y muchas empresas han adoptado la política, que los trabajadores desplazados por la automatización deberían recibir formación para otros puestos, quizás aumentando sus habilidades en el proceso.
Este argumento tiene éxito siempre que la empresa y la economía en general estén creciendo a un ritmo suficientemente rápido para crear nuevos puestos a medida que se pierden los empleos reemplazados por la automatización.
Un tema de especial preocupación para muchos especialistas en trabajo es el impacto de los robots industriales en la fuerza laboral, ya que las instalaciones de robots implican una sustitución directa de máquinas por humanos, a veces en una proporción de dos a tres personas por robot.
El argumento opuesto en Estados Unidos es que los robots pueden aumentar la productividad en las fábricas estadounidenses, haciendo que estas empresas sean más competitivas y asegurando que los empleos no se pierdan frente a compañías extranjeras.
El efecto de la robótica sobre el trabajo ha sido relativamente menor, porque el número de robots en Estados Unidos es pequeño en comparación con el número de trabajadores humanos.
A principios de la década de 1990, había menos de 100,000 robots instalados en fábricas estadounidenses, en comparación con una fuerza laboral total de más de 100 millones de personas, de las cuales alrededor de 20 millones trabajaban en fábricas.
La automatización afecta no solo al número de trabajadores en las fábricas, sino también al tipo de trabajo que se realiza.
La fábrica automatizada se orienta hacia el uso de sistemas informáticos y máquinas programables sofisticadas, en lugar de la mano de obra manual. Se pone mayor énfasis en el trabajo basado en conocimiento y en habilidades técnicas, en lugar del trabajo físico.
Los tipos de empleos en fábricas modernas incluyen:
Como consecuencia, los trabajadores en instalaciones automatizadas deben tener competencia tecnológica para desempeñar estos puestos.
Tanto los puestos profesionales y semiprofesionales como los trabajos tradicionales se ven afectados por este cambio de énfasis hacia la automatización fabril.
Además de afectar a los trabajadores individuales, la automatización tiene un impacto en la sociedad en general.
La productividad es un tema económico fundamental influenciado por la automatización. Tradicionalmente, la productividad de un proceso se define como la relación entre las unidades de salida y las unidades de entrada de mano de obra.
Un proyecto de automatización adecuadamente justificado aumentará la productividad gracias a incrementos en la tasa de producción y reducciones en el contenido de mano de obra.
A lo largo de los años, las ganancias de productividad han llevado a precios reducidos para los productos y un mayor bienestar para la sociedad.
Se han planteado una serie de cuestiones relacionadas con la educación y la formación debido al aumento en el uso de la automatización, la robótica, los sistemas informáticos y tecnologías relacionadas.
A medida que ha aumentado la automatización, ha surgido una escasez de personal técnicamente capacitado para implementar estas tecnologías de manera competente.
Esta escasez ha tenido una influencia directa en el ritmo al que se pueden introducir sistemas automatizados.
La falta de personal calificado en tecnologías de automatización plantea la necesidad de formación profesional y técnica para desarrollar las habilidades necesarias en la fuerza laboral.
Desafortunadamente, el sistema educativo también necesita instructores técnicamente calificados para enseñar estas materias, y el equipo de laboratorio disponible en las escuelas no siempre representa la tecnología de vanguardia típicamente utilizada en la industria.
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