Los equipos de dispensación de combustible dispensan y monitorean combustibles líquidos o gaseosos. Los dispensadores de combustible se utilizan para bombear líquidos como gasolina, diésel, aceite o queroseno hacia vehículos, aeronaves, tanques de almacenamiento o recipientes portátiles. Los dispensadores de combustible gaseoso pueden recargar vehículos o maquinaria impulsados por hidrógeno o gas de síntesis, o simplemente mover gases de un lugar a otro.
Los equipos de dispensación de combustible líquido están ampliamente distribuidos en países desarrollados en forma de bombas de gasolina para automóviles (bombas de petróleo en áreas de la Mancomunidad).
El diseño de los dispensadores de combustible depende del tipo de combustible previsto. La volatilidad, inflamabilidad, punto de ebullición y otras características de un tipo de combustible influyen en el diseño y construcción de un dispensador.
Combustibles petroleros: incluyen gasolina (petróleo), diésel y queroseno. Los combustibles líquidos derivados del petróleo no se inflaman directamente. En cambio, los vapores del combustible se inflaman al exponerse a una fuente de ignición y vaporizan el líquido restante, causando que el líquido arda como vapores mismos. La gasolina y el diésel son combustibles automotrices comunes, mientras que el queroseno es común como combustible para calentadores, componente de muchos combustibles para aviones y cohetes, y aditivo para diésel para prevenir efectos de temperaturas frías.
Gas natural comprimido (GNC) y gas licuado de petróleo (GLP): son tipos de combustible comprimibles relacionados. El GNC está principalmente compuesto de metano, mientras que el GLP es una mezcla de propano y butano. Ambos son relativamente limpios al quemarse, pero deben almacenarse bajo presión debido a sus bajos puntos de ebullición. El GNC y el GLP se utilizan para cocinar, calentar y cada vez más como combustible para vehículos motorizados.
Alcoholes: incluyen etanol, butanol y metanol. Se emplean como combustibles para vehículos o aditivos de combustible en combinación con gasolina.
Combustibles líquidos especializados o poco comunes: incluyen hidrógeno líquido, amoníaco, combustibles sintéticos y biodiésel.
Algunos combustibles, comúnmente denominados gases combustibles, son ordinariamente gaseosos. Los gases combustibles se utilizan en quemadores de gas, calentadores, estufas y ocasionalmente para impulsar vehículos. Antes de la amplia utilización de iluminación eléctrica en calles, las lámparas de gas quemaban gas combustible.
Gas combustible natural: se produce durante el proceso de refinería de petróleo e incluye propano, butano y GLP regasificado. El gas natural, versión sin comprimir del GNC, ocurre naturalmente en depósitos de campos de gas.
Gas combustible manufacturado: se produce mediante procesos artificiales, más comúnmente por gasificación. Los gases manufacturados incluyen gas de carbón, gas de agua, gas de síntesis, gas de madera y biogás. El gas manufacturado se utilizó para iluminación y cocina hasta mediados del siglo XX y ahora se encuentra como combustible para turbinas de gas o motores de combustión.
Los dispensadores típicos de combustible incluyen varias secciones, como partes hidráulicas, de medición y manguera/bocas. La sección hidráulica contiene una bomba rotatoria para extraer combustible del tanque de almacenamiento y una válvula solenoide/piloto para asegurar que el combustible fluya solo hacia el dispensador y no de vuelta a la bomba. Los dispensadores comerciales como los encontrados en estaciones de servicio pueden albergar múltiples unidades conectadas a diferentes tanques de almacenamiento con el propósito de suministrar múltiples combustibles con diferentes composiciones o calificaciones de octano.
Un dispensador de combustible en funcionamiento contiene un motor eléctrico continuamente operativo entre el tanque de almacenamiento y la parte hidráulica de la unidad para mantener un vacío parcial en la entrada de la bomba rotatoria. Cuando se abre la boca, el tanque de almacenamiento extrae presión de succión de la entrada, causando que el combustible fluya hacia la unidad de bombeo. Un filtro intermedio elimina burbujas de aire o sólidos suspendidos del combustible.
Luego, el combustible fluye a través de la bomba y válvula hacia la unidad de medición. Esta porción incluye cajas de engranajes mecánicas, como en bombas antiguas, o medidores de pistón y codificadores para medir y distribuir una cantidad específica de combustible o rastrear la salida de combustible. Tras la sección de medición, el combustible avanza a través de una manguera flexible y hacia una boca que lo dispensa en un vehículo o tanque de almacenamiento.
Los dispensadores de combustible varían desde grandes bombas comerciales hasta bombas simples para uso con tanques de almacenamiento portátiles.
Tamaño de la boquilla: los dispensadores de diésel usan boquillas más grandes que son incompatibles con las tuberías estándar de llenado de vehículos para evitar errores de combustible. Sin embargo, este tamaño no es un requisito obligatorio, y la mayoría de las boquillas de diésel están codificadas por colores.
Boquillas sensibles a la presión: restringen el flujo hasta que el sistema de dispensación de combustible esté presurizado.
Válvulas de desconexión automática: permiten que la boquilla se desprenda de la manguera y detenga el flujo de combustible si un vehículo comienza a moverse con la boquilla aún en la tubería de llenado.
Boquillas de doble plano: incluyen una unión giratoria para permitir el llenado desde muchos ángulos diferentes.
Boquillas de liberación rápida: tienen un solo acoplamiento coaxial que elimina la necesidad de puntos de llenado y ventilación separados.
Los fabricantes pueden suministrar sistemas completos de dispensación o componentes discretos que componen un sistema. Estos productos incluyen medidores de combustible, boquillas, sistemas hidráulicos y válvulas o bombas individuales.
Los combustibles y gases combustibles son inflamables, y dispensarlos de manera inadecuada o con equipos defectuosos puede llevar a incendios o explosiones. Por esta razón, los equipos de dispensación de combustible suelen cumplir con especificaciones y recomendaciones contenidas en normas publicadas como las siguientes:
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