Los políticos, no sin razón, consideran a los medios de comunicación masiva como el instrumento básico en la diseminación de ideología. Por tanto, aparentemente los medios con frecuencia han sido encontrados en el centro de encendidos debates públicos y no raramente han sido acusados de provocar conflictos sociales, políticos y bélicos.
La propaganda de guerra quizás sea tan antigua como la guerra misma, aunque en años recientes los medios para su diseminación han sido perfeccionados con el mismo genio que ha mejorado y hecho más mortales los instrumentos de guerra. En tiempos antiguos, la propaganda bélica se difundía oralmente; hoy día todos los recursos de una civilización altamente mecanizada son movilizados para influir en la mente pública.
El papel de los medios en la formación de la opinión pública requerida puede ser difícilmente exagerado, especialmente durante tiempos de guerra, cuando la misión de los medios consiste en convencer al público de la propiedad y la inevitabilidad de declarar la guerra para alcanzar ciertos objetivos del estado.
En este análisis consideraremos el papel de los medios en las decisiones de ir a la guerra mediante ejemplos de la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898 y la reciente Guerra en Irak. Para comprender el lugar de los medios entre las fuerzas impulsoras de estas dos guerras, debemos examinar los aspectos de propaganda bélica en ambos casos, revelar las similitudes y diferencias entre ellos, y hacer una conclusión.
Durante tiempos de guerra, se puede esperar que los líderes políticos y militares engañen al enemigo y al público. Menos comprendido es el papel de los medios de comunicación. Aunque a veces acusados de ayudar al enemigo o convertirse en abogados, los medios en realidad asisten a las autoridades de diversas maneras, incluyendo mantenerlos informados y transmitir su propaganda y desinformación. Los medios masivos pueden ser un aliado en hacer la guerra e incluso pueden hacer que el conflicto armado parezca entretenido (Smith, 1999).
Al considerar el papel desempeñado por los medios en dos conflictos bélicos distantes en el tiempo por más de un siglo, encontramos una evidente analogía en la formulación generalizada por los medios sobre la naturaleza de la guerra. En ambos casos, fue presentada por la prensa como la guerra de la libertad: la Guerra Hispano-Estadounidense fue posicionada por los medios como una lucha por la "libertad" de Cuba frente al dominio español (Wilkerson, 1932, p. 131), y uno de los eslóganes bajo los cuales se inició la Guerra en Irak fue "liberar a los iraquíes del régimen tiránico de Saddam Hussein" (¿Por qué deberías oponerte a la guerra en Irak, 2002?).
La cobertura informativa sin restricciones ayuda a asegurar que el conflicto armado se ajuste a las leyes internacionales, y a las dimensiones políticas y psicológicas de la defensa nacional. Como ha señalado el analista de asuntos militares Harry Noyes, los países no solo luchan en guerras, sino que también "deben tomar medidas diplomáticas, económicas, sociales y culturales adecuadas y comunicarlas bien". Ha argumentado que el ejército y los medios necesitan el uno del otro, y que los relatos periodísticos son tanto parte de la guerra como las armas mismas, porque ganar en...
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