La política monetaria se refiere a las acciones que toman los bancos centrales, como la Reserva Federal en Estados Unidos, el Banco de Inglaterra y el Banco de Australia, para influir en la oferta monetaria y el rendimiento general de las economías de sus respectivos países. Los bancos centrales utilizan tasas de interés a corto plazo, valores gubernamentales y requisitos de reservas bancarias para afectar la disponibilidad de dinero y crédito en la economía. Al igual que otras formas de política económica, la política monetaria tiene un conjunto de ventajas y desventajas.

Los dos objetivos de la política monetaria son promover niveles máximos sostenibles de producción económica y fomentar un sistema de precios estable. Los precios estables significan mantener baja la inflación, y la Reserva Federal de San Francisco reconoce que la baja inflación es todo lo que la política monetaria puede lograr a largo plazo. La inflación reduce el poder adquisitivo del dinero, afectando negativamente al crecimiento económico. En contraste, los precios estables permiten a los hogares y empresas tomar decisiones financieras sin preocuparse por aumentos de precios repentinos e inesperados.

La Reserva Federal y otros bancos centrales pueden utilizar la política monetaria para lograr baja inflación a largo plazo y afectar la producción económica y el empleo a corto plazo. La Reserva Federal de San Francisco señala que estos objetivos a veces entran en conflicto. Por ejemplo, reducir las tasas de interés para expandir la oferta monetaria y frenar el aumento del desempleo durante una recesión podría generar inflación futura si la política monetaria sigue siendo expansiva por demasiado tiempo. La mejor política monetaria busca equilibrar estos objetivos a corto y largo plazo.

Cuando los bancos centrales operan libres de presiones políticas, pueden tomar decisiones de política basadas en las condiciones económicas y los mejores datos disponibles sobre el desempeño económico, en lugar de consideraciones políticas a corto plazo impuestas por funcionarios electos o partidos políticos. La Reserva Federal de Estados Unidos opera con un alto nivel de independencia política, aunque es responsable ante el Congreso. Los miembros de la Junta de la Reserva Federal son nombrados por el presidente pero tienen mandatos escalonados para dificultar que un presidente nombre a demasiados miembros favoritos. Cuando los bancos centrales carecen de esta independencia, la política monetaria se somete a presiones políticas. Por ejemplo, el economista de Harvard Greg Mankiw escribe que los banqueros centrales que carecen de independencia política pueden manipular la política monetaria de manera favorable al partido político en el poder.

A diferencia de la política fiscal, que rápidamente estimula dinero adicional en la economía cuando los gobiernos aumentan el gasto en programas gubernamentales y proyectos públicos, las acciones de política monetaria tardan tiempo en surtir efecto en la economía, especialmente en economías modernas grandes como la de Estados Unidos y otras potencias económicas mundiales. La Reserva Federal de San Francisco estima que las acciones de política monetaria para afectar la producción y el empleo pueden tardar entre tres meses y dos años en hacerse notar. Las acciones pueden tardar aún más en afectar a la inflación, a veces más de dos años.