En economía y finanzas, un índice es una medida estadística de los cambios en un grupo representativo de puntos de datos individuales. Estos datos pueden provenir de cualquier número de fuentes, incluyendo el desempeño empresarial, precios, productividad y empleo. Los índices económicos rastrean la salud económica desde diferentes perspectivas. Índices financieros globales influyentes como el Global Dow y el NASDAQ Composite rastrean el desempeño de empresas seleccionadas grandes y poderosas para evaluar y predecir tendencias económicas. El Dow Jones Industrial Average y el S&P 500 principalmente rastrean mercados estadounidenses, aunque incluyen algunas empresas internacionales heredadas. El Índice de Precios al Consumidor rastrea la variación en precios para diferentes bienes y servicios de consumo a través del tiempo en una ubicación geográfica constante, y es fundamental en cálculos utilizados para ajustar salarios, tasas de interés de bonos y umbrales impositivos para la inflación. El Índice de Deflación del PIB, o PIB real, mide el nivel de precios de todos los bienes y servicios finales producidos domésticamente y nuevos en una economía. Los índices de desempeño del mercado incluyen el índice del mercado laboral/índice de empleo e instrumentos de inversión de índices bursátiles propietarios ofrecidos por casas de corretaje. Algunos índices muestran variaciones del mercado que no pueden capturarse de otras formas. Por ejemplo, The Economist proporciona un Índice Big Mac que expresa el costo ajustado de una Big Mac globalmente ubicua como un porcentaje sobre o bajo el costo de una Big Mac en Estados Unidos en USD (estimado: $3.57). El precio de Big Mac más barato ocurre en Hong Kong, con una reducción del 52% respecto a precios estadounidenses, o $1.71 USD. Tales índices pueden utilizarse para ayudar a pronosticar valores monetarios. Desde este ejemplo, se asumiría que la moneda de Hong Kong está subvalorada, y proporciona una oportunidad de inversión en divisas.
Un número índice es una figura de datos económicos que refleja precio o cantidad comparada con un valor estándar o base. La base usualmente equivale a 100 y el número índice generalmente se expresa como 100 veces la proporción al valor base. Por ejemplo, si una mercancía cuesta el doble en 1970 que en 1960, su número índice sería 200 relativo a 1960. Los números índice se utilizan especialmente para comparar actividad empresarial, costo de vida y empleo. Permiten a economistas reducir datos empresariales intratables a términos fácilmente comprensibles.
En economía, los números índice generalmente son series temporales que resumen movimientos en un grupo de variables relacionadas. En algunos casos, sin embargo, los números índice pueden comparar áreas geográficas en un momento dado. Un ejemplo es la paridad del poder adquisitivo de un país. El número índice más conocido es el índice de precios al consumidor, que mide cambios en precios minoristas pagados por consumidores. Además, un índice de costo de vida (COLI) es un número índice de precios que mide el costo relativo de vida a través del tiempo. En contraste con un COLI basado en la verdadera pero desconocida función de utilidad, un número índice superlativo es un número índice que puede calcularse. Así, los números índice superlativos se utilizan para proporcionar una aproximación bastante cercana al índice subyacente del costo de vida en una amplia gama de circunstancias.
Existe un cuerpo sustancial de análisis económico concerniente a la construcción de números índice, propiedades deseables de los números índice y la relación entre números índice y teoría económica.
El "problema del número índice" se refiere a la dificultad de construir un índice válido cuando tanto precios como cantidades cambian con el tiempo. Por ejemplo, en la construcción de índices de precios para inflación, la naturaleza de los bienes en la economía cambia con el tiempo así como sus precios. Un índice de precios construido en 1950 utilizando una canasta estándar de bienes basada en el consumo de 1950 no representaría bien los precios enfrentados por consumidores en 2000, ya que bienes en algunas categorías ya no se comercian en 2000, se han introducido nuevas categorías de bienes, y el gasto relativo en diferentes categorías de bienes cambiará drásticamente. Además, los bienes en la canasta pueden haber cambiado en calidad.
No existe una solución teórica ideal para este problema. En la práctica para índices de precios minoristas, la "canasta de bienes" se actualiza incrementalmente cada pocos años para reflejar cambios. No obstante, permanece el hecho de que muchos índices económicos tomados a largo plazo no son realmente comparaciones directas y este es un tema considerado por investigadores en historia económica.
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