Las tasas de interés desempeñan un papel clave en la economía y en el proceso del ciclo económico de expansión y recesión. Las tasas de interés de mercado son el resultado de la interacción entre la oferta y la demanda de crédito. Representan tanto el precio de la liquidez para las empresas como las preferencias de los consumidores y ahorradores entre el consumo presente y el futuro, y por ello constituyen un eslabón fundamental entre las finanzas teóricas y los intereses económicos reales de los hogares y personas individuales.
Como tal, las tasas de interés también son un área primordial de preocupación para los responsables de políticas económicas y los bancos centrales, tanto en general como especialmente durante momentos económicos difíciles.
Lo que ocurre con las tasas de interés durante las recesiones es producto de la interacción entre todas estas fuerzas, grupos e instituciones. Cómo se desarrolla esto en una recesión específica depende de los objetivos, decisiones y acciones de estos agentes. En la actualidad, con los bancos centrales y el dinero fiduciario como normas universales, las tasas de interés suelen caer durante las recesiones debido a políticas monetarias expansivas masivas.
Las tasas de interés de mercado están determinadas por la oferta y la demanda de fondos prestables. Las empresas demandan crédito para financiar nuevas inversiones y operaciones continuas. Los consumidores también demandan crédito para nuevas compras y para financiar sus gastos frente a sus ingresos de forma rotativa. Estos fondos pueden proporcionarse a partir del ahorro de los hogares o del nuevo crédito creado por los bancos. El mercado de fondos prestables se comporta de muchas maneras similar a cualquier otro mercado donde los cambios en la oferta y la demanda modifican el precio, en este caso, la tasa de interés.
El inicio de una recesión suele marcarse por una crisis crediticia: un aumento en la demanda de préstamos pero una disminución en la disposición para concederlos.
Al inicio de una recesión, hay un aumento en la demanda de liquidez, normalmente generalizado. Las empresas recurren al crédito para cubrir sus operaciones ante la caída de las ventas, los consumidores incrementan sus tarjetas de crédito u otras fuentes de crédito para compensar la pérdida de ingresos. Al mismo tiempo hay una disminución en la oferta, ya que los bancos restringen el crédito. Lo hacen para aumentar las reservas como forma de cubrir pérdidas por impagos de préstamos y como los hogares reducen sus ahorros para cubrir gastos esenciales cuando pierden sus empleos y otros ingresos.
Igual que cualquier bien en un mercado, cuando la demanda aumenta y la oferta disminuye, los precios suben bruscamente. Por lo tanto, la expectativa normal sería que las tasas de interés subieran al comenzar la recesión.
Un banco central, como la Reserva Federal de Estados Unidos, tiene la capacidad de influir en las tasas de interés mediante la compra y venta de instrumentos de deuda y aumentando o disminuyendo la oferta de crédito en la economía. Durante una recesión, la Fed generalmente intenta reducir las tasas para ayudar a los prestatarios, especialmente a los bancos, y estimular la economía aumentando la oferta de crédito disponible.
La Fed compra bonos, normalmente bonos del Tesoro de Estados Unidos o bonos de similar calidad elevada y bajo riesgo. Al hacerlo, inyecta una cantidad equivalente de nuevas reservas en el sistema bancario, lo que proporciona liquidez fresca a los bancos y reduce directamente la tasa de fondos federales, la tasa a la que los bancos se prestan dinero entre sí para cubrir necesidades inmediatas de liquidez. Esto, a su vez, conduce a un aumento en los nuevos préstamos, lo que reduce las tasas de interés y proporciona a empresas e individuos los préstamos que necesitan para financiar compras y continuar con operaciones normales.
La tasa de fondos federales, la tasa de interés que pagan las instituciones financieras por préstamos a corto plazo, tiene un impacto directo en la tasa preferencial, que es la tasa de interés que cobran los bancos a sus mejores clientes.
El resultado final es que la expansión del suministro de crédito por parte del banco central contrarresta las fuerzas del mercado de oferta y demanda, y las tasas de interés para empresas y consumidores caen durante la recesión. Aunque el crédito recién creado extiende una línea de vida a empresas y prestatarios dependientes de deuda, también tiene otros efectos.
La política monetaria del banco central es un intento de sortear la oferta y la demanda, pero como otras políticas gubernamentales, viene con consecuencias no deseadas.
En primer lugar, las tasas de interés más bajas desalientan el ahorro, perjudicando a los ahorradores que ahora reciben un rendimiento menor a cambio de renunciar a su propio consumo en el presente. En segundo lugar, porque esto significa que hay menos ahorro, los recursos que el ahorro libera para la inversión en condiciones normales no se materializan.
El crédito recién creado por el banco central anima tanto a las empresas a utilizar más recursos en sus proyectos de inversión como a los consumidores a consumir simultáneamente más recursos. A largo plazo, esto puede causar problemas adicionales en la economía como la inflación. Incluso podría sembrar las bases para una futura recesión.
Los responsables de políticas suelen tomar medidas para apoyar la economía y promover el crecimiento durante tiempos de crisis. Estas medidas ayudan a prevenir desaceleraciones económicas y recesiones. Por ejemplo, la Fed anunció planes para brindar apoyo a consumidores individuales y empresas con el fin de sostener la economía tras el impacto de la pandemia global de COVID-19.
La Fed presentó varios planes clave para mantener el flujo de crédito en el mercado. Entre estas acciones se encuentran:
Para mantener sus objetivos de empleo máximo y una tasa de inflación del 2% a largo plazo, la Fed decidió que el rango objetivo para la tasa de fondos federales permanecería entre 0% y 0.25%. En noviembre de 2020, las tasas permanecerían en este rango hasta condiciones adecuadas del mercado laboral. El Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) indicó que monitoreará las tendencias y la información y su impacto en la economía.
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