El Sistema de la Reserva Federal es el banco central de Estados Unidos. Su principal tarea es mantener un sistema financiero estable y sólido, lo que incluye subir o bajar los tipos de interés en las reuniones, que suelen celebrarse ocho veces al año. Sin embargo, estas decisiones las toma un órgano con derecho a voto: el Comité Federal de Operaciones del Mercado Abierto (FOMC), del que forman parte varios altos cargos de la Reserva Federal.

Son precisamente estos miembros los que deciden si suben, bajan o mantienen los tipos de interés. Las decisiones que toman tienen una influencia directa en la economía y en su bolsillo.

A continuación, le explicamos qué es el FOMC, quiénes lo integran y por qué es importante.

El FOMC es el grupo de altos cargos de la Reserva Federal encargado de votar si se suben, bajan o mantienen los tipos de interés. El FOMC es específicamente una de las tres ramas del Sistema de la Reserva Federal (el FOMC, la Junta de Gobernadores y los 12 bancos regionales de la Reserva).

Lo más destacado es que el FOMC decide qué hacer con el tipo de interés de referencia de la Reserva Federal, el llamado "federal funds rate", que influye en otros costos de préstamo a través del sistema financiero, como las tarjetas de crédito y las líneas de crédito sobre bienes inmuebles (HELOC), así como en los rendimientos de cuentas de ahorro y certificados de depósito (CD).

Los altos cargos de la Reserva Federal prestan atención a indicadores económicos y financieros más amplios al decidir qué hacer con los tipos de interés. Específicamente, estos altos cargos tienen lo que se llama un mandato dual, es decir, dos objetivos económicos: precios estables y pleno empleo.

Los altos cargos también escuchan a otros miembros del FOMC que participan en lo que se llama "rondas económicas" durante las reuniones, un momento dedicado a informar a los demás altos cargos sobre lo que está sucediendo en sus regiones.

Después de cada reunión de la Reserva Federal, el FOMC emite una declaración de política que explica qué decidieron hacer los altos cargos y por qué. Tres semanas después de cada reunión, se publican los registros de dicha reunión, conocidos como "actas". Las transcripciones completas con el diálogo palabra por palabra que tuvo lugar durante las reuniones del FOMC se publican cinco años más tarde.

Bajo la presidencia de Jerome Powell, el banco central ahora celebra una rueda de prensa después de cada reunión, a cargo de Powell. Originalmente, solo se celebraban trimestralmente.

Una vez cada trimestre, los altos cargos de la Reserva Federal presentan proyecciones económicas para el empleo, el producto interno bruto (PIB) y la inflación. También anotarán sus proyecciones sobre hacia dónde irán los tipos de interés en los años venideros, en una gráfica conocida como "dot plot" o gráfico de puntos. Ambas proyecciones se conocen como Resumen de Proyecciones Económicas.

Pero el FOMC decide más que solo ajustar los tipos de interés. También lleva a cabo operaciones del mercado abierto, en las que compra y vende títulos. Este proceso, oficialmente llamado "compras de activos a gran escala" pero más comúnmente conocido como "relajación cuantitativa", puede influir en los tipos de interés a más largo plazo, mientras también expande o contrae la oferta monetaria.

El FOMC está compuesto por 12 miembros: los siete miembros de la Junta de Gobernadores (aunque actualmente hay dos vacantes), el presidente del banco regional de Nueva York y cuatro presidentes más de bancos regionales de la Reserva ubicados en diferentes partes del país. La Junta y el presidente del banco de Nueva York tienen posiciones de voto permanentes, mientras que los cuatro presidentes regionales rotan anualmente en la mesa de votación.

Actualmente, los miembros son:

• Jerome Powell, Junta de Gobernadores, Presidente
• John Williams, Nueva York, Vicepresidente
• Michelle Bowman, Junta de Gobernadores
• Lael Brainard, Junta de Gobernadores
• Richard Clarida, Junta de Gobernadores
• Randal Quarles, Junta de Gobernadores
• Patrick Harker, Filadelfia
• Robert Kaplan, Dallas
• Neel Kashkari, Minneapolis
• Loretta Mester, Cleveland

Además, cinco altos cargos más actúan como suplentes, cuatro de los cuales también son presidentes regionales de bancos de la Reserva que no están en el cuerpo actual de votación, y luego el primer vicepresidente del banco de Nueva York. Están ahí en caso de que algún alto cargo de la Reserva Federal tenga que faltar a una reunión. En 2020, los suplentes fueron:

• Thomas Barkin, Richmond
• Raphael Bostic, Atlanta
• Mary Daly, San Francisco
• Charles Evans, Chicago
• Michael Strine, Primer Vicepresidente, Nueva York

Pero incluso aquellos que no tienen voto aún tienen cierta influencia. Todos los 12 presidentes regionales de los bancos de la Reserva asisten a las reuniones, aunque cuatro de ellos no estén en la mesa de votación ni sean suplentes. Participan en las discusiones y contribuyen a la evaluación de la economía y las opciones de política tanto como otros miembros votantes presentes, informando a todos sobre el desempeño de sus regiones.

El presidente de la Junta también ejerce como presidente del FOMC en su conjunto, una posición que actualmente ocupa Jerome Powell. Otros presidentes anteriores incluyen a Janet Yellen, Ben Bernanke y Alan Greenspan.

El FOMC suele reunirse aproximadamente cada seis semanas, lo que da un total de unas ocho reuniones al año. Sin embargo, eventos económicos más amplios podrían llevar a la Reserva Federal a reunirse fuera de su calendario original.

Este fue el caso durante la crisis financiera de 2008, así como durante la crisis del coronavirus en marzo de 2020. Los altos cargos votaron para reducir los tipos de interés en dos reuniones de emergencia con 13 días de diferencia entre una y otra, reduciendo los costos de préstamo a casi cero por ciento por primera vez desde la crisis financiera.

El Sistema de la Reserva Federal está diseñado para ser independiente del gobierno, aunque no completamente independiente del mismo. La Junta de la Reserva Federal informa finalmente al Congreso. Los miembros son nombrados por el presidente, aprobados por el Comité Bancario del Senado y luego por el Senado en pleno antes de llegar a la Reserva Federal.

Por otro lado, los presidentes de los bancos regionales de la Reserva tienen más separación del Congreso. Una junta directiva en cada banco regional, compuesta por contactos empresariales locales, líderes y expertos, decide quién finalmente ocupa el cargo. Luego son aprobados por la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal.

Aunque la Reserva Federal debe llegar a un consenso mayoritario para la mayoría de sus decisiones, mucha atención se centra en quiénes están en la Reserva Federal, dada la influencia que tienen y el impacto de sus decisiones.

La mayoría de los observadores de la Reserva Federal clasifican a los altos cargos en tres categorías: palomos, halcones y centristas. Los palomos suelen preferir mantener una política monetaria acomodaticia, con algunos expertos señalando que suelen preocuparse más por dejar que el mercado laboral opere con plena capacidad. Los halcones, por otro lado, son más estrictos, centrados en la idea de que una política demasiado laxa podría llevar a burbujas de activos o inflación.

Si una mesa de votación tiende a estar compuesta por más miembros palomos, eso podría indicar una política de tipos de interés más baja en el año venidero. Si el mismo órgano está compuesto principalmente por halcones, podrían estar más dispuestos a subir los tipos de interés a un ritmo más rápido.

Sin embargo, al final del día, se dice que la Reserva Federal es fundamentalmente "dependiente de los datos", decidiendo qué hacer con los tipos de interés basándose finalmente en los datos que reflejan el mandato dual.

Las decisiones del FOMC afectan su bolsillo de manera más directa y rápida que cualquier otro formulador de políticas en Washington. Lo que decidan hacer puede dirigir la economía general entre las dos posiciones precarias de recesión y sobrecalentamiento, mientras también influye en cuánto paga por pedir préstamos y cuánto gana por ahorrar.

"Las decisiones sobre política monetaria se toman por comité", dice Greg McBride, CFA, analista financiero jefe de Bankrate. "Aunque el presidente de la Reserva Federal es la cara reconocible del Comité Federal de Operaciones del Mercado Abierto, no toma decisiones unilateralmente que afecten a la economía, sino que intenta llegar a un consenso entre el comité."