Entendiendo las tasas de interés y su impacto en la economía

Las tasas de interés son uno de los elementos más fundamentales de una economía. Pueden influir en el desempeño económico y proporcionar una medición de su salud. Las tasas de interés más altas significan que menos personas o empresas pueden pedir dinero prestado para consumir o invertir, lo que resulta en una economía más lenta. Por otro lado, las tasas más bajas pueden ayudar a estimular la economía.

Como medida, las tasas más altas pueden indicar una economía más fuerte, ya que la mayor demanda de préstamos podría impulsar las tasas al alza. Las tasas más altas también podrían indicar expectativas de inflación más alta. Por el contrario, las tasas más bajas podrían indicar una economía más débil o una inflación más lenta. Y como indicador adicional, la diferencia entre algunas tasas de interés puede proporcionar una buena predicción de la futura fortaleza o debilidad económica.

Muchas tasas de interés están muy influenciadas por dos tipos de tasas fundamentales:

1. Tasas de los bonos del Tesoro de Estados Unidos (rendimientos)
2. La tasa de fondos federales

Los bonos del Tesoro de Estados Unidos, de los cuales hay aproximadamente $20 billones en circulación, son fundamentales para la economía global porque:

• Están respaldados por la solvencia de la mayor economía del mundo
• Son muy líquidos
• Son poseídos por inversores de todo el mundo
• Sus tasas se establecen en mercados grandes y abiertos

Cada semana, inversores de todo el mundo compran bonos al Tesoro, y a cambio, el Tesoro paga a los inversores con intereses hasta que los bonos vencen. El Tesoro hace esto porque necesita pedir dinero prestado cada semana para cubrir el déficit del presupuesto federal.

Los bonos del Tesoro varían en plazos de vencimiento desde letras a 30 días hasta bonos a 30 años. Quizás la tasa más influyente es el rendimiento del bono a 10 años, que se utiliza como referencia para establecer las tasas de hipotecas, tarjetas de crédito, préstamos personales, préstamos para automóviles, préstamos estudiantiles, préstamos comerciales y la tasa preferencial. Por eso los medios financieros prestan especial atención al “bono a 10 años”.

Otra tasa de interés muy influyente es la tasa de fondos federales. A diferencia de los rendimientos del Tesoro que se establecen en mercados abiertos, la tasa de fondos federales está explícitamente fijada por la Reserva Federal.

Es la tasa a la que los bancos se prestan dinero entre sí durante la noche para cubrir sus requisitos de reservas diarias. Si un banco tiene que pagar una tasa más alta durante la noche, a su vez tendrá que cobrar una tasa más alta en otros préstamos. Por lo tanto, la Reserva Federal puede utilizar esta tasa para ayudar a gestionar la economía.

Por ejemplo, cuando la economía crece demasiado rápido y el desempleo se vuelve demasiado bajo, existe el riesgo de una inflación más alta en el futuro. En este caso, la Fed aumenta la tasa de fondos federales para frenar la economía, aumentar la tasa de desempleo y reducir la inflación.

Cuando la Fed considera que la economía y la inflación son demasiado débiles y el desempleo es demasiado alto, la Fed reduce esta tasa para estimular la economía.

Normalmente, la Fed no posee grandes cantidades de bonos del Tesoro, pero durante la Gran Recesión, la Fed tomó la medida sin precedentes de intervenir en el mercado del Tesoro para reducir las tasas a largo plazo.

La Fed comenzó a comprar bonos del Tesoro en grandes cantidades en el mercado abierto, aumentando el precio de esos bonos y reduciendo sus rendimientos (los precios de los bonos y los rendimientos se mueven en direcciones opuestas). Este proceso se llamó “Flexibilización Cuantitativa” (QE) o “ampliación del balance de la Fed”.

Fue una nueva política monetaria además de la política tradicional de reducir la tasa de fondos federales a corto plazo, que la Fed ya había reducido a un rango sin precedentes del 0% - 0.25%.

Ahora que la economía ha recuperado fuerza y el desempleo es bastante bajo (4.4%), la Fed está revirtiendo esas posiciones. Ha aumentado la tasa de fondos federales a corto plazo cuatro veces hasta un rango del 1.0% - 1.25%, lo que históricamente sigue siendo bastante bajo.

Es probable que la aumente nuevamente una vez más este año y dos o tres veces más en 2018. Además, ha anunciado planes para comenzar a aumentar las tasas a largo plazo reduciendo el tamaño de su balance durante aproximadamente los próximos cinco años.

La Fed lo hará gradualmente saliendo del mercado del Tesoro, lo que hará que los precios bajen y las tasas suban. Por lo tanto, la Fed está aumentando tanto las tasas a corto plazo como a largo plazo para evitar una futura inflación.

La Reserva Federal se reúne ocho veces al año para establecer la política de tasas de interés, y la mayoría de los participantes del mercado creen que la Fed aumentará nuevamente la tasa de fondos federales en la reunión de diciembre, aunque es posible que lo haga en la reunión de septiembre.

Los cambios en la inflación también pueden afectar las tasas de interés y las acciones de la Fed. Por ejemplo, si el desempleo disminuye aún más rápido de lo que ha hecho recientemente y resulta en una inflación salarial, los rendimientos de los bonos del Tesoro podrían subir y la Fed podría volverse más agresiva en sus aumentos de tasas.

Un aumento en los precios del petróleo u otras materias primas, o un dólar más débil, también podría aumentar las presiones inflacionarias y resultar en un aumento más rápido de las tasas. Una inflación en caída tendría efectos opuestos, al igual que una mayor incertidumbre global que haría que los inversores busquen la seguridad de los bonos del Tesoro estadounidenses, impulsando nuevamente los precios al alza y los rendimientos a la baja.

La inflación y las acciones de la Fed son los desarrollos clave a observar.

La Fed casi ciertamente continuará aumentando las tasas de interés a corto plazo, y es más probable que también suban las tasas a largo plazo.

Estas tendencias probablemente significarán tasas más altas para las tarjetas de crédito, lo que reducirá el consumo personal. Las tasas más altas para hipotecas y automóviles afectarán a esos sectores industriales. Las tasas comerciales más altas podrían reducir las inversiones en bienes de equipo, software, tecnología de la información y telecomunicaciones, e incluso en contrataciones.

Las empresas expuestas a estos sectores corren el riesgo de que sus compradores enfrenten presión financiera y tengan dificultades para pagar las deudas comerciales. Una póliza de seguro de crédito comercial puede ayudar a mitigar los riesgos de pagos lentos o de impago total de las cuentas por cobrar.

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