La Reserva Federal de Estados Unidos está sometida a una intensa supervisión por gobiernos e inversores de todo el mundo, ya que sus decisiones pueden generar efectos en toda la economía global. Pero ¿cómo funciona realmente?

La Fed fue creada el 23 de diciembre de 1913 bajo la presidencia de Woodrow Wilson.

A diferencia de la mayoría de los bancos centrales, como el Banco Central Europeo, que se centran exclusivamente en mantener baja la inflación, el Congreso de EE.UU. asignó a la Fed un “doble mandato” para promover el máximo empleo y la estabilidad de precios cuando establece la política monetaria.

Además, es una de las agencias encargadas de regular los bancos y garantizar la solidez y estabilidad del sistema financiero, una función que fue puesta a prueba durante la crisis financiera de 2008.

La Fed está liderada por la Junta de Gobernadores en Washington, compuesta por siete miembros nominados por el presidente y confirmados por el Senado, incluido el presidente, Jerome Powell (aunque actualmente solo hay cuatro miembros).

También existen 12 bancos regionales de la Reserva Federal en todo Estados Unidos para monitorear las economías locales y los bancos, y los presidentes de esas instituciones son nombrados por sus juntas directivas.

El Comité Federal de Operaciones de Mercado Abierto se reúne ocho veces al año para discutir la política monetaria, aunque en casos graves puede reunirse con mayor frecuencia, incluso por teléfono.

El FOMC está compuesto por 12 miembros con derecho a voto: los siete gobernadores, el presidente del banco de la Reserva Federal de Nueva York y cuatro presidentes más de bancos de la Reserva Federal que rotan cada año en el comité.

El Congreso creó la Fed para que operara como una agencia gubernamental independiente. Los gobernadores cumplen mandatos de 14 años para limitar la influencia de los ciclos electorales, y el Congreso no financia las operaciones de la Fed.

Aunque el presidente de la Fed debe rendir informes al Congreso dos veces al año, lo que permite algunas críticas agudas sobre la política del banco central, los presidentes en las últimas décadas han evitado hacer comentarios públicos sobre las tasas de interés, algo que sí hacen otros bancos centrales como el BCE.

Los presidentes en las últimas décadas han evitado hacer comentarios sobre las decisiones de la Fed, pero Trump lo ha hecho repetidamente y con lenguaje colorido, diciendo que la Fed había “perdido la cabeza” y estaba “fuera de control”.

La principal herramienta de la Fed para dirigir la economía es la tasa de interés de referencia conocida como tasa de fondos federales, que es lo que cobran los bancos por préstamos a muy corto plazo. Esto, a su vez, afecta el costo de las hipotecas, préstamos para automóviles, deuda corporativa y otros tipos de financiación.

Cuando la tasa objetivo aumenta, cuesta más a las empresas invertir y a los consumidores comprar bienes, lo que tiende a ralentizar la economía y reducir la inflación. La reducción de la tasa, o “relajamiento” de la política monetaria, tiende a impulsar el gasto y el crecimiento económico.

La tasa estuvo cerca de cero desde 2008 hasta finales de 2015, cuando la Fed comenzó gradualmente a aumentarla, “endureciendo” la política monetaria, algo que ha hecho tres veces hasta ahora en este año.

Los banqueros centrales observan cuidadosamente cualquier señal de que la inflación pueda acelerarse, incluidos los precios, salarios y desempleo. No actuar socavaría la credibilidad duramente ganada de la Fed en la lucha contra la inflación. La Fed tuvo que elevar la tasa clave al 20% después de que los precios se dispararan en 1979-1980.

El FOMC determina el rango objetivo para la tasa de fondos y el banco de la Reserva Federal de Nueva York compra o vende valores del Tesoro a bancos comerciales para influir en la tasa aumentando o reduciendo la oferta disponible.

La Fed también establece los requisitos de reservas, es decir, la cantidad de dinero que los bancos están obligados a mantener como respaldo en todo momento. Si las transacciones de un día determinado significan que se quedarán cortos de reservas al cierre del negocio, pedirán un préstamo a corto plazo a la Fed o a otro banco.

Otras herramientas que puede utilizar el banco central incluyen aumentar o disminuir el nivel de reservas requeridas y el interés pagado sobre las reservas excedentarias mantenidas por los bancos en la Fed.