Hacer política monetaria a menudo se ha comparado con conducir un automóvil con el parabrisas oscurecido y las ventanas laterales empañadas. Antes de decidir si cambiar de marcha, acelerar o frenar bruscamente, primero debes averiguar dónde estás y hacia qué dirección podrías estar encaminado.

Los miembros del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) de la Reserva Federal - nuestros responsables de política monetaria - necesitan saber tanto como sea posible sobre las condiciones económicas actuales y futuras antes de tomar sus decisiones. Su visión básica de la economía proviene de los datos formales publicados por las agencias estadísticas gubernamentales. Desafortunadamente, estos datos formales dicen poco sobre las expectativas y planes empresariales sobre hacia dónde podríamos estar yendo y, como llegan con retraso respecto a las condiciones económicas actuales, ni siquiera son tan buenos para decirnos dónde estamos. Por ejemplo, la Fed tiene una imagen incompleta de los dos indicadores económicos más importantes: el crecimiento y la inflación. La Oficina de Análisis Económico publica estimaciones formales del producto interno bruto (PIB) con un retraso de un mes o más. Además, los datos están sujetos a revisiones frecuentes y significativas. Los índices de precios también se producen con retraso y son sensibles a factores que pueden ser temporales, como los precios fluctuantes de la energía, y a errores de medición.

Por supuesto, los datos oficiales de crecimiento e inflación no son todo lo que tiene la Fed para trabajar. La mayoría de los datos financieros están muy actualizados, y los mercados de futuros nos permiten vislumbrar el futuro, o al menos las expectativas del mercado sobre el futuro. Sin embargo, el comercio de futuros cubre solo una gama relativamente estrecha de bienes. Además, algunos datos económicos reales, como las solicitudes iniciales de subsidio por desempleo, la producción automotriz y siderúrgica, y el consumo de electricidad, están disponibles semanalmente. Debido a que estos datos se utilizan para construir las estimaciones oficiales del PIB, pueden proporcionar imágenes parciales del PIB del trimestre actual.

Aunque la Fed se basa fuertemente en datos formales y métodos estadísticos sofisticados para analizarlos, sus economistas utilizan información anecdótica que recopilan a través de una red de contactos. Esta información anecdótica ayuda a la Fed a ver lo que está sucediendo en la economía casi cuando está sucediendo. Además, como la información se recopila de personas que realmente toman decisiones empresariales diarias, la Fed recibe ayuda para entender qué significan las fluctuaciones en los datos.

La Fed recopila su información anecdótica desde una variedad de fuentes. Los directores de los 12 bancos de la Reserva Federal y sus sucursales proporcionan informes económicos escritos sobre las condiciones en sus regiones. Los presidentes y economistas de los bancos de la Reserva viajan por sus distritos, reuniéndose con empresarios y banqueros para discutir las condiciones en sus industrias. Los bancos de la Reserva mantienen una red de ejecutivos industriales que se contactan regularmente antes de las reuniones del FOMC. Además, los ojos y oídos de la Fed siempre están abiertos, buscando tendencias económicas emergentes.

La vasta cantidad de información anecdótica recopilada a través del Sistema de la Reserva Federal se utiliza para una variedad de propósitos. De manera más sistemática, se utiliza para producir el “Resumen de Comentarios sobre las Condiciones Económicas Actuales”, comúnmente conocido como el “Beige Book” (Libro Beige). Este se publica dos semanas antes de cada reunión del FOMC.

La información anecdótica recopilada también llega a las reuniones del FOMC, en las que los gobernadores de la Fed y los presidentes de los bancos de la Reserva presentan sus puntos de vista sobre las perspectivas económicas. Además de su uso para evaluar el estado de la economía, las anécdotas pueden utilizarse para ilustrar un punto, añadiendo impacto a los comentarios. Por ejemplo, un presidente de un banco de la Reserva podría decir: “El mercado de materiales de construcción en mi Distrito continúa siendo escaso, y los precios están subiendo”. O, podría decir lo mismo y añadir: “La situación es tan crítica que hemos recibido informes de cargamentos de placas de yeso siendo secuestrados”. La adición de la anécdota (que casualmente es una real proveniente de un presidente de un banco de la Reserva en 1999) agrega más al informe que varias tablas o gráficos.

No todas las anécdotas tienen un impacto tan obvio. En el Beige Book de marzo de 2001, por ejemplo, la Fed de Dallas informó “un gasto robusto en San Valentín, incluyendo ventas saludables de gorilas cantores”. De manera similar, no está claro cómo la Fed debería haber respondido a la noticia informada por la Fed de San Luis en el Beige Book de enero de 2002 de que las ventas “de servicios de tintorería permanecen estables”. Lo mismo ocurre con el informe de la Fed de Minneapolis en el Beige Book de julio de 2002 de que los turistas “fueron evacuados recientemente de Deadwood, S.D., durante dos días debido a incendios forestales; sin embargo, los negocios se recuperaron rápidamente”.

Sin embargo, además de añadir ocasionalmente dinamismo a los datos formales, la información anecdótica puede utilizarse para confirmar o ayudar a entender tendencias emergentes que surgen de los datos formales. Por ejemplo, durante finales de los años 90, la tasa de desempleo cayó muy por debajo de lo que muchas personas pensaban que era el nivel en el que la inflación comenzaría a acelerarse. Si la Fed hubiera confiado solo en los datos formales, podría haber pasado por alto lo que empresas y trabajadores estaban haciendo para reducir la tasa de desempleo y cómo respondían a mercados laborales ajustados. Los contactos informaron, por ejemplo, que las empresas estaban dispuestas a dejar puestos vacantes en lugar de competir agresivamente por mano de obra. Un dueño de fábrica en Louisville explicó cómo logró expandir el empleo y la producción aunque la mayoría de las personas en el grupo de trabajadores del que normalmente se abastecía - hombres en edad laboral - ya estaban empleados. Este desafío lo llevó a reconsiderar su proceso de producción para hacerlo una mejor coincidencia con los trabajadores disponibles. Como resultado, siempre que era posible, cambió sus métodos de producción para reducir el requisito de fuerza física.

Los contactos contaron historias similares sobre empresas que ofrecían formación en habilidades básicas, hacían los horarios de trabajo más flexibles, proporcionaban transporte para sus trabajadores, y así sucesivamente, para hacer frente a la naturaleza rápidamente cambiante de su fuerza laboral. Sin este conocimiento directo de la capacidad de las empresas para responder a desafíos competitivos y nuevos entornos, la Fed podría no haber sabido que el desempleo podría seguir disminuyendo, al menos por un tiempo, sin que se desencadenara la inflación.

La red de contactos de la Fed también es útil para identificar tendencias emergentes. Por ejemplo, mucho antes de que surgieran los aumentos de dos dígitos en las primas de seguros médicos el año pasado, la Fed sabía que venían. ¿Cómo? Los contactos de la Fed informaron a mediados de 2000 sobre los contratos de seguro médico que estaban firmando para 2001. Los datos oficiales no detectaron estos aumentos hasta después de que ocurrieran. Otro buen ejemplo de información anecdótica provino de un director de sucursal que notó en el verano de 2000 que la demanda de préstamos en su banco en Arkansas estaba disminuyendo y que otras empresas en su área comenzaban a experimentar problemas. Esta información fue importante porque, en ese momento, los datos actuales sugerían que la economía estaba creciendo rápidamente y casi todas las previsiones indicaban que el crecimiento rápido continuaría. Sin embargo, los informes de este tipo continuaron apareciendo durante el resto de 2000 y 2001, ayudando a la Fed a anticiparse a la recesión al comenzar a reducir su objetivo de la tasa de fondos federales a principios de 2001, aunque los datos oficiales de PIB disponibles en ese momento indicaban que la economía aún estaba yendo bien.

Debido a que varios peligros y trampas son inherentes a la información anecdótica, se debe tener mucha precaución al utilizarla. A pesar del esfuerzo que la Fed dedica a la red de contactos, los contactos son pocos en número desde un punto de vista estadístico y no se seleccionan al azar. Suelen estar en empresas que son familiares para un director de un banco de la Fed que ha aceptado voluntariamente servir como contacto; también suelen estar en empresas cuyo gerente o dueño ha sido invitado a formar parte de un consejo asesor de un banco de la Fed.

Debido a este proceso de selección, pueden surgir varios sesgos involuntarios. Por ejemplo, quizás el tipo de persona que serviría como contacto o sería miembro de un consejo asesor también tendería a ser más exitosa que el empresario promedio. Si es así, entonces la información que recibe la Fed tendería a subrepresentar empresas que probablemente estén experimentando dificultades.

También, las respuestas podrían reflejar los sesgos de los contactos en lugar de ser representaciones precisas de las condiciones. Este sesgo no surgiría por una distorsión consciente, sino quizás por la tendencia de empresarios exitosos a ser más optimistas que la persona promedio.

Los sesgos del economista que recopila y analiza la información anecdótica también podrían significar que no es representativa de las condiciones económicas generales. Por ejemplo, el economista podría tender a prestar más atención a anécdotas que coinciden con sus creencias previamente sostenidas. Como consecuencia, la impresión general que se transmite desde las anécdotas en, por ejemplo, el Beige Book, podría tender a reflejar las opiniones personales del economista. También podría ocurrir que las anécdotas extrañas o peculiares sean las que tengan más influencia porque son las más interesantes, aunque no sean representativas de las tendencias generales.

Debido a que la información anecdótica es inherentemente no científica, la Fed se basa fuertemente en métodos formales cuando toma decisiones de política monetaria. Sin embargo, debido a que los métodos formales proporcionan una imagen lejos de perfecta de la economía, la Fed continuará utilizando información anecdótica para ayudar a llenar las lagunas. La información anecdótica ayuda a los responsables de políticas a entender dónde está la economía y hacia dónde podría estar yendo, notablemente al proporcionar información antes de que estén disponibles los datos formales. El proceso de recopilación de la información pone a la Fed en contacto directo con personas que realmente toman decisiones económicas diarias. La información obliga a la Fed a cuestionar los datos formales y proporciona una visión de la economía que los métodos formales simplemente pasan por alto.

• El Beige Book está disponible en el sitio web mantenido por la Junta de Gobernadores: www.federalreserve.gov.