La energía renovable podría tener un papel significativo en el suministro futuro de energía, pero los responsables de políticas deben ser conscientes de que las energías renovables pueden no ser la panacea “limpia y verde”. En ausencia de certeza sobre los costos y beneficios del uso de energía renovable, los responsables de políticas deben asegurarse de que sus políticas se centren adecuadamente en promover energía más limpia dentro de un marco flexible.
La energía renovable ha recibido considerable atención en los últimos años, culminando en septiembre de este año en la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Sostenible (CMDSS) en Johannesburgo. Allí, la Unión Europea propuso que los países establezcan una meta para aumentar la componente renovable de la producción energética al 15% para 2015. Este fue un tema muy controversial en la Cumbre. El acuerdo resultante insta a los países a actuar “con un sentido de urgencia” para aumentar sustancialmente la participación mundial de fuentes de energía renovable.
Avances recientes en tecnologías de energía renovable indican que tienen un potencial significativo como fuente viable de futuras necesidades energéticas. Sin embargo, los responsables de políticas deben actuar con cautela al promover la energía renovable. Las justificaciones comunes para la energía renovable no son claras.
Contrariamente a las creencias generalizadas:
La energía renovable se recomienda cada vez más como solución a problemas de contaminación del aire como emisiones de partículas y smog, al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero y a la disminución de las fuentes de energía fósil.
Un punto importante a favor de la energía renovable es que, como su nombre lo indica, es renovable. Es energía derivada de fuentes como subproductos agrícolas, el sol y el viento. Un aumento en el uso de energía renovable implica menos uso de fuentes de energía no renovables, como el carbón y el petróleo. Esto reduciría la velocidad a la que se agotan los recursos no renovables. Otra razón por la que se promueve la energía renovable es que podría reducir la dependencia de Australia en energía importada.
Además, las fuentes de energía renovable pueden desplazar a las fuentes intensivas de carbono y aquellas que contribuyen a otras formas de contaminación del aire. Por lo tanto, el aumento del uso de energía renovable podría reducir las emisiones en la atmósfera, lo que podría llevar a una reducción de la contaminación del aire y los gases de efecto invernadero y una mejora en el medio ambiente.
Avances tecnológicos en la extracción, nuevos descubrimientos y mejoras en la eficiencia de generadores de energía sugieren que no nos estamos quedando sin combustibles fósiles a mediano plazo. De hecho, estos recursos están volviéndose cada vez más abundantes.
La Evaluación Mundial de la Energía estima que los humanos han utilizado menos del 6% de los recursos energéticos mundiales de combustibles fósiles desde el inicio de la industrialización. Si estos recursos comenzaran a escasear, sus precios aumentarían, lo que reduciría el consumo y señalaría a los productores que los consumidores necesitan fuentes de energía alternativas, estimulando así la inversión en fuentes de energía alternativas.
Australia es un exportador neto de energía, pero sí importa algunas formas de energía, como el petróleo crudo. Lo hace porque las características técnicas de algunos recursos energéticos australianos los hacen inadecuados para ciertas aplicaciones. En otras palabras, es más barato importar ciertas formas de energía que producir alternativas nacionales. Estos ahorros en costos reducen los gastos de hogares y empresas.
Aumentar el uso de energía renovable para reducir las importaciones energéticas australianas solo sería una ventaja neta para la economía australiana si la energía renovable doméstica pudiera producirse a un costo menor o comparable al de la energía importada.
Si la energía renovable doméstica (u otras fuentes energéticas nacionales) cuesta más producirla que la energía importada, entonces las políticas para promover su uso afectarían la competitividad de los negocios australianos y reducirían el ingreso disponible real de los hogares.
Si bien las fuentes actuales de energía renovable ofrecen beneficios para algunos aspectos del medio ambiente, pueden dañar otros. Aunque la energía renovable es renovable, no necesariamente significa que sea ecológicamente benigna. Como los combustibles fósiles, la energía renovable también puede imponer costos externos a la comunidad.
Por ejemplo:
Los combustibles renovables pueden tener costos ambientales indirectos. El desarrollo de combustibles renovables a partir de biomasa puede estimular la producción adicional de biomasa a partir de caña de azúcar, trigo o aceite de colza. Esta expansión de actividades agrícolas puede ejercer presión sobre recursos hídricos escasos, afectar negativamente áreas ecológicamente sensibles y tener impactos económicos adversos.
Energía eólica: Aunque es una forma de energía de baja intensidad de carbono, el uso a gran escala de turbinas eólicas puede afectar negativamente paisajes, especies de aves migratorias y áreas silvestres pristinas. Además, puede resultar en contaminación acústica y estética.
Energía solar: Las operaciones comerciales de energía solar requerirían grandes extensiones de tierra. Por ejemplo, un sistema solar eléctrico promedio de 1000 megavatios ubicado en el ecuador requeriría 20,000 hectáreas de tierra.
Para minimizar el daño ambiental asociado con el uso de energía, los responsables de políticas pueden explorar nuevos métodos y tecnologías que minimicen el impacto ambiental. Sin embargo, también deben buscar reducir los impactos ambientales de la tecnología actual, combinando a menudo ambos enfoques.
Ejemplos de formas de reducir emisiones de gases de efecto invernadero:
En esta situación de incertidumbre, es probable que el mejor enfoque para abordar la contaminación sea a través del uso de medidas de mercado amplias. Las medidas basadas en el mercado buscan influir en las señales de precio a las que se enfrentan los individuos, para que estos tengan en cuenta los efectos ambientales al tomar decisiones de producción y consumo.
Una ventaja importante de los instrumentos de mercado es que proporcionan incentivos continuos para encontrar formas innovadoras de reducir aún más las emisiones, como el desarrollo de fuentes de energía limpia más avanzadas. Como estos instrumentos no prescriben ciertas tecnologías, es menos probable que bloqueen a las comunidades en estrategias costosas de reducción de emisiones.
Sistema de licencias basado en carga (Nueva Gales del Sur): Bajo este sistema, las industrias contaminantes pagan una tarifa de licencia variable, determinada por la cantidad de contaminación, su dañabilidad y donde se libera.
Mercado de comercio de emisiones de dióxido de azufre (Estados Unidos): Este mercado ha resultado en ahorros de costos estimados de hasta $1,000 millones de dólares estadounidenses por año en comparación con alternativas regulatorias prescriptivas.
Avances recientes en tecnologías de energía renovable indican que podrían tener un papel significativo como fuente futura de suministro de energía. Sin embargo, existen varias concepciones erróneas sobre las tecnologías actuales de energía renovable, especialmente que los combustibles fósiles se están agotando, que el aumento del uso de energía renovable reducirá la dependencia de Australia en energía importada y que la energía renovable, por el simple hecho de ser renovable, siempre es más amigable con el medio ambiente.
Una exploración más profunda de estos temas revela mucha incertidumbre sobre las condiciones futuras. Frente a esta incertidumbre, los mecanismos de mercado amplios probablemente proporcionen los mejores medios para lograr resultados ambientales deseados y estimular el desarrollo de tecnologías limpias. Existe el peligro de que enfoques prescriptivos puedan encerrar a la economía en una trayectoria costosa de reducción de emisiones.
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