Con el tiempo, el nivel de rendimiento económico oscila de una manera que da lugar al ciclo económico, el cual mide el aumento y la disminución en la actividad económica a través del Producto Interno Bruto Real (PIB). La razón de estas fluctuaciones se debe a diferencias entre los niveles de demanda y oferta en la economía global.

Un ciclo económico se define por tanto como el tiempo entre dos períodos separados pero sucesivos de expansión económica, como se muestra en la imagen a continuación.

Históricamente, estos períodos ocurren a intervalos regulares. A medida que la actividad económica se expande, la divergencia entre demanda y oferta aumenta a favor de la demanda, lo que conduce a una restricción en la disponibilidad de crédito necesaria para generar un crecimiento económico adicional. A medida que aumenta el costo del préstamo, los precios de los recursos comienzan a subir, añadiendo presión adicional a la oferta agregada. Esto lleva a que los márgenes empresariales se vuelvan cada vez más delgados hasta que finalmente se reduce la producción y la salida, lo que lleva a una desaceleración en la actividad económica.

Estas desaceleraciones son conocidas como recesiones, y también pueden ser desencadenadas por una percepción económica cada vez más pesimista entre consumidores y productores. Por ejemplo, este pesimismo puede llevar a una disminución del consumo, resultando en un aumento del inventario entre empresas que no pueden vender su producción. Las empresas suelen responder a mayores cantidades de productos no vendidos reduciendo la producción y despidiendo trabajadores, creando una especie de “profecía autocumplida”, ya que esto conduce a la desaceleración económica inicialmente temida.

Oficialmente, una recesión se define como dos o más trimestres consecutivos de declive económico.

La naturaleza cíclica de la actividad económica puede representarse más exactamente con respecto a tendencias a largo plazo, especialmente la tendencia en el crecimiento de la producción económica potencial, representada por Y*. Esta representa el nivel máximo de producción en el que la economía puede operar, dentro de las limitaciones de los recursos actualmente disponibles.

Sin embargo, la producción potencial puede aumentar con un mayor acceso a materias primas, fuentes de trabajo y capital, así como mejoras en el nivel de tecnología en toda la economía.

Pero los choques en la demanda y la oferta (como expectativas económicas cambiantes, políticas y condiciones) harán que el PIB real fluctúe alrededor del PIB potencial. Esta diferencia se conoce como la brecha de producción, que se expresa mediante la siguiente ecuación:

Brecha de producción = PIB Real - PIB Potencial

Por lo tanto, cuando el PIB Real supera al PIB Potencial (o cuando la brecha de producción es positiva), se crea una condición conocida como brecha inflacionaria. Con una demanda general de bienes y servicios que supera la capacidad de la economía para producirlos, los niveles de precios generales aumentan.

Por el contrario, cuando el PIB Real está por debajo del PIB Potencial (o cuando la brecha de producción es negativa), se crea una condición conocida como brecha deflacionaria. Con una oferta general de bienes y servicios que supera la demanda de la economía por ellos, los niveles de precios generales disminuyen.

Desde la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los ciclos económicos han durado entre 3 y 5 años de pico a pico. La duración promedio de una expansión ha sido de 44.8 meses y la duración promedio de una recesión ha sido de 11 meses.

Como comparación, la Gran Depresión, que vio un declive en la actividad económica entre 1929 y 1933, duró 43 meses de pico a valle.