La vaca en el arte: Símbolo de armonía, éxito y vida rural

Las imágenes de ganado figuran entre las primeras obras de arte representativas conocidas en la historia. Comienzan con las pinturas rupestres de Lascaux cerca de Montignac en Francia, que incluyen varias representaciones de uros salvajes -una antigua raza de ganado- y se estiman con una antigüedad de 17,000 años.

En el arte egipcio antiguo, las imágenes de vacas de trabajo aparecen en diversas formas artísticas como pinturas, cerámica, esculturas en relieve y otros objetos decorativos. El motivo del animal de carga resaltaba la importancia de la agricultura y la ganadería para el desarrollo de una civilización sedentaria.

El arte moderno, como el paisaje holandés y el arte comercial inglés, también ha utilizado la imagen de la vaca, pero con un enfoque diferente: de animal utilitario a representación del estilo de vida tranquilo, humilde y trabajador conocido como bucólico (palabra derivada del griego para “pastor de vacas”).

La literatura, música y arte bucólicos se caracterizan por escenarios pastoriles y rurales, transmitiendo una visión idílica de la simplicidad en la relación laboral del ser humano con la tierra, especialmente en contraste con los entornos urbanos y los efectos de la industrialización.

La imagen de la vaca dentro del género bucólico como alegoría de dignidad y estilo de vida rural tradicional fue percibida con gratitud por la subsistencia proporcionada por estos animales. La afectuosidad y el respeto con que se crearon y recibieron estas obras las convirtieron en uno de los subgéneros más populares de la pintura de paisaje en el arte moderno.

Impregnadas de tranquilidad y consonancia, las pinturas holandesas del siglo XVII de vacas fueron una imagen querida y nacionalista en el arte popular. La presencia de seres humanos junto al ganado indicaba una relación armoniosa entre humanos y animales de granja, relación que muchos atribuyeron a la prosperidad y eficacia de la economía holandesa.

En la monumental y casi de tamaño natural pintura El toro joven (1647) de Paulus Potter (1625-1654), el tratamiento heroico de los animales distingue esta obra de las representaciones anteriores de la vaca como forma de vida inferior. Aquí, los animales están dispuestos en posturas orgullosas, ligeramente elevados sobre el punto de vista del espectador, y mirando directamente hacia afuera, sosteniendo la mirada del público, representando consciencia y paridad.

Común en las pinturas holandesas del Siglo de Oro, la composición de ala única en la que una forma triangular ocupa un cuadrante inferior de la pintura incluye otros animales de granja así como un cuidador humano, otro indicador de la camaradería entre animales, humanos y tierra.

Quizás el más famoso dentro del ámbito de los pintores holandeses de paisajes bucólicos sea Aelbert Cuyp (1620-1691), cuyas pinturas Paisaje fluvial con vacas (1645-1650) y Jóvenes pastores con vacas (1655-1660) son indicativas del sublime paisaje y de las posibilidades proporcionadas por el crecimiento y la prosperidad.

Los fondos brumosos y la extensa extensión del cielo crean una sensación de infinito, mientras que los sujetos, imbuidos de quietud, indican las virtudes tranquilas del trabajo y la producción sostenida por la comunidad. El énfasis sutil en la producción, tan característico del Siglo de Oro de los paisajes rurales holandeses, fue motivo de orgullo para los propietarios de tierras y empresarios de la industria láctea.

Sin embargo, este énfasis sutil se ampliaría en siglos posteriores convirtiéndose en un símbolo sensacionalista y atractivo para el público británico en la agricultura.

El Buey Durham, con su inmenso perfil rectangular, cabeza desproporcionadamente pequeña y un peso de más de tres mil libras, distingue a esta criatura como uno de los animales más famosos en la historia occidental moderna.

Nacido en 1796 en el Condado Durham, Inglaterra, el Buey Durham estableció el estándar para la cría de ganado Shorthorn después de ganar fama en 1802 cuando realizó una gira por Inglaterra y Escocia, convirtiéndose en embajador del movimiento de cría ganadera en los finales del siglo XVIII y principios del XIX.

Transportado en un carruaje especialmente fabricado que requería cuatro caballos para arrastrarlo, el Buey Durham fue tan admirado por el público que cuando John Boultbee (1753-1812) pintó su imagen en 1802, se vendieron más de dos mil grabados coloreados en el mismo año.

Los grabados incluían información destacando el tamaño y peso de la vaca en una especie de anuncio para la raza. La popularidad de la obra de Boultbee y su exagerada ilustración estructural del cuerpo de la vaca, junto con el dueño para mostrar la escala, creó un lenguaje visual que los artistas comerciales comenzaron a propagar.

Los ángulos rectos casi imposibles del Buey Durham en la pintura de Boultbee dieron paso a representaciones geométricas aún más inusuales en pinturas posteriores de ganado, como La Vaca Craven (1807 y 1811) de un artista desconocido, Toro Shorthorn (c. 1855) de Henry Stafford (1830-1873), y las estampas Los Bueyes Chillington (1838) de John Porter (activo 1824-1842) después de Lucas Beattie (activo 1835-1838).

El largo siglo XIX marcó un aumento de la nostalgia por parte de las personas que vivían en entornos urbanos, quienes, en medio de grandes avances tecnológicos e industriales, romantizaron la vida rural y la conexión con el mundo natural.

El pintor impresionista alemán Heinrich von Zügel (1850-1941) pintó docenas de imágenes pastoriles de vacas, a menudo salpicadas de luz solar y que mostraban personas trabajando con los animales. Una de varias variantes compositivas de una pareja o grupo de vacas de frente acompañadas por un hombre, El granjero con vacas (1900) y A través del bosque (c. 1911) recuerdan a las anteriores pinturas holandesas que mostraban la mirada de las vacas.

Estas pinturas son notablemente diferentes, sin embargo, por su calidad interactiva, ya que el espectador ya no es solo un observador de la escena, sino que es llevado a la acción a través de un punto de vista tan cercano a los sujetos que crea una sensación virtual de proximidad, como si uno estuviera participando en la escena.

La participación vicaria en la vida rural, como en Campesino con vacas (1906) de Zügel, también puede verse como lo que el historiador del arte Albert Boime (1933-2008) señaló como una glorificación de la vida campesina en respuesta a la melancolía post-industrial, en la cual las ciudades y el trabajo fabril de cuello azul se consideraban la fuente de tumulto y desencanto.

Boime consideró la conocida pintura Arando en el Nivernais (1849) de la pintora realista Rosa Bonheur (1822-1899) como una celebración de las tradiciones antiguas. La prolífica obra de Bonheur como pintora y escultora, con un claro enfoque en los animales, captó la atención y el respeto tanto de sus contemporáneos como del público amante del arte, quienes consideraban sus pinturas como un compromiso con el mundo natural dentro del contexto de la revolución industrial.

La afectuosidad genuina y la habilidad magistral con que pintaba animales, aunque a veces fue criticada por sus contemporáneos masculinos por ser demasiado realista, le valió reconocimiento mundial, así como la medalla de Caballero de la Legión de Honor en 1894 por su logro en el arte, convirtiendo a Bonheur en la primera mujer en ganar este premio.

Aunque la fama y la fortuna le fueron otorgadas desde el comienzo de su carrera, Bonheur continuó pintando imágenes realistas de animales de trabajo, especialmente caballos y vacas, hasta el año de su muerte. Entre las imágenes más famosas de la artista, un retrato pintado por Edouard Dubufe (1819-1883) muestra una visión noble de Bonheur, siempre vestida de negro y mirando hacia el horizonte con pluma y papeles en mano.

Originalmente se incluyó una mesita lateral en la composición, pero Bonheur le preguntó a Dubufe si ella misma podría pintar un toro a su lado, grande, estoico y mirando directamente hacia el espectador, una solicitud a la cual Dubufe accedió.

A lo largo de la historia de la representación del ganado en pintura, desde un trabajador subordinado hasta un compañero querido, la imagen de la vaca ha estado profundamente conectada con la vida humana y la evolución de la sociedad.

Aunque en un principio pueda parecer mundana en su temática, la profunda conexión entre humanos y animales domésticos o de trabajo reside por debajo del nivel formal del arte, a menudo en forma de gratitud y romanticismo, creando una sensación de belleza en lo cotidiano.